Духарев осекся. Опять он в чужой монастырь — со своим уставом…
Но Свенельд иронию Устаха не поддержал, напротив, поглядел на Духарева с еще большим вниманием и сказал:
— Ты, Устах, как и я, — природный варяг. А Серегей? А сколько тех, кто Перуном клянется, усы синит? То?то! Мы эти земли под себя взяли. Всё, что по эту сторону от степи, — наше. Хоть полянские земли, хоть сиверские, хоть уличские. Наши! И земли. И смерды.
— Не потому ль ты, княже, за уличей три года с уграми воевал? — усмехнулся Устах.
— Потому, — без улыбки ответил Свенельд. — Есть мы — и есть Степь. Что под нас не пойдет — под Степь ляжет. И своих Степи отдавать никак нельзя.
— Это девок?то? — не унимался Устах. — Да кто их считает?
— Я, — сказал Свенельд. — Девки, варяг, мужчин рожают. И смердов, и воинов. Таких, как ты.
* * *
Князь черниговский Рунольт оказался природным варягом. Старый, постарше Свенельда. Еще с Игорем в первый ромейский поход ходил, когда их на море ромеи огнем пожгли. Видно, был Рунольт некогда воином знатным. Теперь же самым выдающимся у князя было брюхо. С хороший пивной бочонок.
Звался Рунольт князем, но по сути был не князем, а посадником. Большую часть с полюдья не в свою казну клал, а отправлял в Киев, Игорю.
Приезжих варягов черниговский князь принял ласково. Узнав, что идут они в Любеч, тут же предупредил: на дороге неспокойно. Завелась на проезжем тракте шаечка. Вроде бы из сиверян. Грабят проезжих, девок воруют по селам, продают волжским булгарам.
Выходит, князь в курсе? И непохоже, чтоб сам замешан. Иначе вряд ли стал гостям подобную информацию с ходу сливать. Или стал бы? Специально, чтоб проверить?
Серега с показным безразличием поинтересовался: откуда сведения? Оказалось — из первых рук. Был, как выяснилось, к Рунольту от татей перебежчик; обещался вывести к ватажной схоронке, да не успел. Зарезался. Прямо в Детинце.
По тону чувствовалось, что в версию самоубийства Рунольт не очень?то верит. Разумней предполагать, что перебежчика просто прикончили. Должно быть, был в ватажке у убийцы родич или близкий друг. А то и побратим. Может, тоже из чьих?то гридней. Такое случалось. Уйдет ледащий гридень из одной дружины, а к другой не прибьется. Или не возьмут по дурному характеру. Вот и объявляются в окрестностях разбойнички. Да не из смердов непутевых, а знающие воинское дело и хитрости. И причиняют местной власти изрядную головную боль.
Только непохоже, чтоб у князя черниговского из?за разбойников особенно болела голова. А что до убийцы, то ежику понятно, что это свой, из дружины. Чужого в Детинец не пустили бы. Ну а свой, ясное дело, дороже, чем какой?то тать?перебежчик. Да еще за убийство виру князю киевскому платить. А самоубийство и налогом не облагается, и розыск учинять не надо.
Ситуация, знакомая Духареву еще по прежнему миру. «Покончил жизнь самоубийством, дважды выстрелив себе в затылок». Не анекдот, выдержка из протокола.
Своей заинтересованности в теме Устах и Духарев ничем не выдали. А вдруг посадник простодушен только с виду?
— Мы — не девки селянские, чтоб разбойников шугаться! — высокомерно заявил Устах.
— Эт?точно! — поддержал Духарев. — Пусть рискнут здоровьем! Наедут — хоть разомнемся.
— Хорошо бы! — с надеждой вздохнул посадник. — А то у меня никак до них руки не дотянутся.
Глядя на князя черниговского, в это легко верилось. Через такой живот не то что до разбойников — до мужских принадлежностей не дотянешься.
Пока посадник неторопливо беседовал с гостями, дело близилось к вечеру.
Пока посадник неторопливо беседовал с гостями, дело близилось к вечеру. К ужину то есть. Не пригласить к трапезе полоцких варягов — обидеть и их, и славного князя Роговолта. Впрочем, и без этого гостей позвали бы к столу. По обычаю.
Осень — время богатое. Урожай собран, всего в избытке. И дичи, и хлебов мягких, и меда сладкого да пива горького, хмельного — это уж исключительно для Духарева, который так и не сумел полюбить слабую сладковатую медовуху.
Старших дружинников у посадника было девятеро. Причем пятеро — под стать своему батьке, заплыли жиром. Но остальные выглядели вполне воинственно. Два свея, нурман и угр. Верховодил нурман. Его звали Бьярни?Беспалый. Один мизинец у нурмана отсутствовал. Пустяк. Сеча — не игра на рояле. Вполне можно обойтись и без мизинца. Духареву Бьярни сразу не понравился. Взаимно. Но задираться нурман не стал. Только метал грозные взгляды. Пускай. Устах уже успел обронить, просто так, к слову, что его друг и есть тот самый варяг Серегей, что зарубил на смоленском рынке сотника Хайнара. От Чернигова до Смоленска — не близко, но молва летит далеко. И редкий рассказчик удержится от того, чтобы приукрасить историю. И выходило в итоге, что герой не просто ловок на мечах рубиться, а голыми руками головы волколюдам отвинчивает. Ни Устах, ни Серега от драки не бегали, но славы драчунов не искали. В отличие от тех же нурманов. А опыт показывал: пара?тройка слов об «убийце ульфхеднаров» в сочетании с богатырским обликом Духарева — и боевой дух задир волшебным образом улетучивается.
Несмотря на малое содержание алкоголя в напитках, накушались прилично. И, конечно, потянуло дружинную братву на веселье. Тотчас, словно по волшебству, появился дедок?гусляр, а отроков?виночерпиев сменили молодые игривые девки. Дедка, впрочем, выгнали, едва он загундосил о славе покойного князя Олега. Нет, против Олега дружина черниговская ничего не имела, наоборот. Но уж больно у дедка оказался голосок противный.