— Проклятье! Я не могу ждать до ночи! — Я развернул Иголку и выбрался из толпы. — Ну что же, задействуем план «Б».
— У тебя что, есть план «Б»? — изумился петух. — Я думал, ты всегда тупо прешь напролом, рассчитывая на удачу!
— Вообще-то таков и был план «А». А план «Б» я придумал давно, просто мне не хотелось являться к Пусию без доклада. Невежливо это как-то — вламываться к королю. Ну да сам виноват — мне сейчас не до вежливости. Пошли, Иголка, в обход дворца.
Подходящее место обнаружилось с северной стороны, почти в миле от парковых ворот — ветви дерева свисали над остриями пик, украшавших ограду. Слишком тонкие для человека, кота они должны были выдержать.
— Иголка… я боюсь тебя оставлять, но выхода нет.
— Да ладно вам, капитан! — возмутилась лошадь. — Я на поле боя сколько раз была, разбойников не испугалась, с волками дралась!
— Одно дело — поле боя, а другое — большой город. Люди здесь поопаснее разбойников да волков. Ладно, если что — скачи вон из города, дорогу ты помнишь. Я постараюсь обернуться как можно быстрее.
— А как же я? — встрепенулся петух. — За лошадь он беспокоится, видите ли, а за меня? Понятное дело — кого волнует какой-то там петух!
— О тебе разговор особый, — прервал я его причитания. — Ты мне понадобишься.
— Это еще зачем? — подозрительно уставился на меня Транквилл.
— Видишь — ветки слишком высоко. Я сам не допрыгну. Тебе придется мне помочь…
— Ты совсем того? Да? Что я тебе — орел, что ли? Я, между прочим, и сам-то летать не умею!
— Летать не нужно. Иголка подбросит нас, дальше я прыгну, а в верхней точке ты начнешь бить крыльями, я надеюсь, это поможет нам отыграть немного высоты…
— А если не выйдет? Ты видел, какие там острия на стене?
— Ну тебе-то точно ничего не угрожает… А мне придется рискнуть. Времени совсем не остается. Ну? Поможешь или нет? Учти, я буду пытаться и без твоей помощи…
— Ладно, уговорил.
Времени совсем не остается. Ну? Поможешь или нет? Учти, я буду пытаться и без твоей помощи…
— Ладно, уговорил. Но я хочу сказать…
— Некогда! Потом скажешь! Иголка — на счет «три»… Раз! Два! Три!
Иголка подбросила круп, я оттолкнулся изо всех сил, острия пик мелькнули под самым моим брюхом, но тут над головой у меня суматошно захлопали крылья, и меня вздернуло на локоть выше, перенося через ограду.
— Мя-а-а-а-у-у-у-у! — взвыл я, чуть не теряя сознание от боли. Когти у петуха оказались не меньше, чем у орла. В следующий момент меня ударило мордой о дерево, я инстинктивно выпустил когти и… полетел вниз.
— А я ведь хотел предупредить… — раздался надо мною нудный голос Транквилла. — Перчатки и сапоги надо было бы снять. Неудобно в них по деревьям-то лазить.
— О-о-о… моя спина… — простонал я, пытаясь встать. Со второй попытки это удалось. — Мы хотя бы внутри?
— Внутри, внутри, — успокоил меня петух. — Что дальше, капитан?
— Странный вопрос! Идем во дворец.
— Ничего странного. По-моему, ты не очень любишь простые решения.
Пропустив шпильку мимо ушей, я побежал к высящемуся посреди парка безобразному строению, напоминающему огромный кремовый торт. Несоразмерность пропорций и обилие пышной лепнины навели меня на мысль, что проект разрабатывал не иначе как сам Пусий Первый. Впрочем, не время отвлекаться на «красоты» архитектуры. Проскользнув в первое открытое подвальное окно, я обернулся к ковыляющему за мной петуху.
— Жди меня здесь!
— Ну вот еще! Я полноправный член отряда и требую…
— Это окно ведет на королевскую кухню.
— Я тебя лучше здесь подожду!
Спрыгнув на пол, я огляделся. Моего появления никто не заметил, хотя на кухне было настоящее столпотворение. Такого количества суетящихся людей в фартуках и поварских колпаках, кипящих кастрюль и шкварчащих жиром сковород я не видел никогда в жизни. Проскользнув вдоль стены, я выбрался из кухни в коридор и побежал вслед за поваренком, тащившим стопку чистых тарелок. Как я и надеялся, паренек привел меня в обеденный зал. Пышно одетые слуги чинно накрывали на стол. Короля, разумеется, еще не было. Оставив своего невольного провожатого, я выбрался в соседний зал. Никого. Распахнув поочередно три двери, ведущие в три соседних зала, мне и там никого не удалось обнаружить. Что ж, говорят, по лабиринту надо идти, всегда выбирая левый проход. Я побежал из зала в зал, надеясь встретить хоть кого-нибудь, но дворец словно вымер. Еще зал… старинные доспехи, мечи и щиты на стенах… Следующий зал… Портреты… Где-то начали бить часы. Уже пять вечера!
За следующей дверью оказался просторный зал, в центре которого я увидел широкую лестницу, ведущую на галерею второго этажа. Старенький слуга меланхолично натирал перила воском.
— Здравствуйте, уважаемый, — вежливо обратился я к старику, едва сдерживаясь от нетерпения. — Не будете ли вы так любезны сказать, где мне найти короля?
Слуга продолжал свое занятие, не обращая на меня ни малейшего внимания.
— Уважаемый! — повысил я голос.
Никакой реакции.
— Где король?! — завопил я во все горло, дергая слугу за рукав.
— Что?! Где?! — испуганно завертелся на месте старик.
— Что?! Где?! — испуганно завертелся на месте старик. — Кто это кричал? Что случилось?! Пожар?! Нападение?! Спасайте короля!