— Спасибо, господин.
Я тихо выругался. Ну а с другой стороны — что тут поделаешь? Бедолага не виноват, что мозгов ему отмерено маловато. Да и то сказать — даже среди благородных людей, с коими сводила меня судьба, встречал я немало таких, что Булыга в сравнении с ними просто Сократ и Цицерон в одном лице.
Между тем разговор о горных карликах навел меня на одну здравую идею. О всяких волшебных существах, называемых обычно «древним народцем», мне доводилось слышать и раньше. Я, конечно, будучи воспитан отцом в прогрессивных идеях, считал эти рассказы глупыми сказками.
Я, конечно, будучи воспитан отцом в прогрессивных идеях, считал эти рассказы глупыми сказками. Но ведь я и колдовство считал глупыми сказками и шарлатанством! Приходится признать — непосредственное столкновение с «глупыми сказками» здорово повлияло на мои взгляды! Если человека можно обратить в кота, то почему бы не существовать горным карликам? Если бергцверги — не просто племя низкорослых людей, а именно «древний народец», то они владеют волшебными силами. Может быть, они согласятся снять с меня заклятие?
— Так, Булыга, разворачивайся — у нас новая цель! Мы отправляемся к этим твоим бергцвергам!
— Ой-ой! — Гигант тяжело рухнул на задницу и обхватил голову руками. — Не губите, господин черт!
— Ну что еще? — недовольно проворчал я. — Тебя и там не любят?
— Не любят, — обреченно кивнул Булыга. — Бергцверги, господин черт, вообще никого не любят. Вас-то они, может, и не тронут — родственник как-никак. А мне пропадать…
— Ерунда. Я не позволю им причинить тебе вред. — Я постарался придать голосу уверенность, которой на самом деле совсем не испытывал. — Вставай и пошли! Или прямо отсюда отправимся в ад!
Встать-то Булыга встал и даже пошел, но стонов, охов и жалоб при том издавал столько, что начал я уже подумывать — так ли уж тяжело будет путешествовать в одиночку? Зарыть, допустим, меч где-нибудь в приметном месте, а мешок с мундиром и сапогами я как-нибудь уж смогу нести. Нытика же этого отпустить — пусть катится на все четыре стороны. Под эти здравые рассуждения и нескончаемый поток жалоб я незаметно задремал и проснулся, только когда разбойник вышел к опушке леса и остановился. Спрыгнув на землю, чтобы размять ноги, я на всякий случай вновь обнюхал дорогу. Да, Иголкой здесь и не пахло. Бедная моя боевая подруга! Какая нелепая смерть для лошади ландскнехта!
— Ну что же, в село нам соваться не стоит, значит, обогнем его по кромке леса.
— Я знаю тут несколько звериных тропинок, господин черт. Только пообещайте, что защитите меня от карликов!
— Обещаю, обещаю! — чуть не рассмеялся я. Надо же! Эта гора мышц, в одиночку истребившая баронский отряд, боялась каких-то карликов! — Я же сказал — не тронут они тебя! Пошли уже…
Тропки и впрямь оказались звериными — человек, особенно габаритов моего разбойника, вынужден был пробираться с большим трудом. Я трусил вслед за Булыгой, снедаемый нетерпением и тревогой.
— Ну что, далеко еще до этих чертовых карликов?! — наконец не выдержал я.
— А что тебе за дело до нас? — ответил кто-то.
— О! — обрадовался Булыга. — Кажется, мы пришли, господин…
— Это точно, громадина. Только я бы на твоем месте не радовался.
— Эй, любезнейший! — Я огляделся, принюхался, но так и не обнаружил говорившего. — Вышел бы, показался. А то неудобно так разговаривать…
— Зато мне удобно держать вас на прицеле. Говорите — зачем пришли в наши земли?
— Пугните их, господин черт! — азартно прошептал Булыга. — Превратитесь в дракона. А то чё они!
— Черт? — Невидимый наш собеседник, к несчастью, прекрасно расслышал шепот разбойника. — Черт? Это кто там из вас черт? Вот этот жалкий человечишка в шкуре не менее жалкого домашнего животного? Ой, не могу — насмешил так насмешил!
— Что же вы, господин черт? Господин… — Булыга растерянно уставился на меня.
— Черт? Это кто там из вас черт? Вот этот жалкий человечишка в шкуре не менее жалкого домашнего животного? Ой, не могу — насмешил так насмешил!
— Что же вы, господин черт? Господин… — Булыга растерянно уставился на меня.
— Э-э-э… Сейчас не время, Булыга. — Еще не хватало оправдываться перед простолюдином! Я надменно уставился в глубину леса и произнес: — Капитан Густав Конрад Генрих Мария фон Котт просит аудиенции у… э-э-э… почтенного короля бергцвергов!
— Ишь фон-барон! — На невидимого нахала мои слова явно не произвели особого впечатления. — Нету у нас короля. Ни почтенного, ни малопочтенного. Начальник Участка вас примет, если доложите по форме, кто вы такие и зачем приперлись. Может быть, примет.
— Я… я пришел… мне нужна помощь знающего волшебника. — Я спиной чувствовал взгляд Булыги. — Меня… э-э-э… случайно превратили в это животное. Я надеялся…
— Понятно, — оборвал меня нахал. — А что за гора мяса у тебя за спиной?
— А… На него не обращайте внимания. Это местный селянин, согласившийся проводить меня к вам. Он уже уходит…
— Никуда он не уходит. Начальник Участка решит, что с вами обоими делать. Вы нарушили запрет, зашли к закрытую зону, видели наши секреты…
— Но мы ничего не видели! — запротестовал я, но в тот же момент земля ушла у меня из-под ног. Рядом что-то испуганно завопил Булыга. Мы катились по крутому склону в полной темноте, потом склон закончился, я больно шлепнулся боком на каменный пол и немедленно откатился в сторону. Вовремя — в следующее мгновение пол содрогнулся от падения Булыги. Вспыхнул неестественно яркий и ровный свет.