— Про лягушку я знаю… Но ты хочешь сказать, что взялся спасать принцессу?!
— Ну что значит «взялся спасать»? — смутился я. — Я же наемник, вот меня и наняли. Ну и оруженосцу моему она понравилась, а он, похоже, ей.
— Оруженосцу? Когда мы встретились в Либерхоффе, ты не был похож на человека, у которого может быть оруженосец.
— А вы не были похожи на людей, которые хоть что-то смыслят в магии, — парировал я. — Впрочем, тут ты права — откуда у меня возьмется настоящий оруженосец? Я ведь всего лишь ландскнехт… хотя вообще-то дворянин. Это просто деревенский парень, которому некуда было деваться. Я помог ему выпутаться из неприятной ситуации, он пару раз спасал мою шкуру, вот и путешествуем вдвоем. Оруженосцем я его называю потому, что это немного дисциплинирует его.
— Деревенский парень? — недоверчиво покачала головой Коллет. — И ты говоришь, он понравился принцессе?
— Да, а что? Он отличный парень и гораздо лучше подходит для трона, чем Хилобок. И уж всяко лучше, чем Мордаун… Ох, черт! Я совсем забыл! Ведь Андрэ у него!
— Андрэ — это твой оруженосец?
— Да! И он, черт возьми, сидит сейчас в подвале у Мордауна, а жирная скотина по кличке Бык тянет из него жилы! Так что, детка, некогда мне с тобой тут болтовней заниматься.
Либо расколдовывай меня, либо я сам буду действовать. Только тогда уберись подальше с моей дороги, а то знаешь — на войне все средства хороши. И не трогай Мордауна!
— Тоже мне вояка! Тебя искать снова в той куче под окном? — насмешливо бросила ведьма. — Ладно, ладно, мир! Только ты ошибаешься — Мордаун тебе не нужен, принцессе он не поможет.
— Я придумаю, как уговорить его.
— Дело не в этом. Он просто не сможет помочь Анне. Он незнаком с этим колдовством.
— Откуда такая уверенность? — подозрительно прищурился я.
— Коллет! — засуетился Жак. — Он и так слишком много из тебя вытянул!
— Спокойно, Жак. Я знаю что делаю. — Ведьма опустила взгляд. — Я долгое время была ученицей мэтра Мордауна…
— Та-а-а-ак… — протянул я, перестав умываться. — Вот это ни фига себе, скажу я вам, признание!
— Он раньше был не такой!
— Ага! Он был высокий стройный блондин с римским профилем…
— Ты удивишься, но почти так. Правда, блондином он никогда не был, но высоким и стройным… Все беды начались, когда мэтр Морган стал придворным магом. Отец нынешнего короля взял его на службу, и Морган оказался в самом центре дворцовых интриг. Он был тогда совсем молодым человеком, почти мальчишкой. Да, очень талантливым — магическая сила в нем была невероятная, — но в остальном он был самый обыкновенный парень. Морган хотел того же, чего хотят в его возрасте все молодые люди, — всеобщего признания, любви, могущества. При дворе было много соблазнов. Ну он и не выдержал — полез в этот клубок. Захотел власти. При старом короле и при Гарольде все еще держалось в рамках благопристойности, оба были сильными и властными людьми, потому вельможи опасались слишком уж зарываться. Потом Гарольд пропал, на трон взошел Хилобок, и началась настоящая битва за власть. Конечно, не в прямом смысле — никто не выходил с копьем и мечом против соперника. Использовали более тонкое оружие — интриги, доносы, обман. В крайнем случае — яды и наемных убийц.
— А как ты вообще оказалась при дворе? — заинтересовался я. — Твои родители — придворные?
— Я… — Ведьма замялась, но все-таки ответила: — Дело в том, что я сирота. Отца своего я не знаю, мама никогда не говорила, кто он. Возможно, он был из низкого сословия, и мама — придворная дама, любимая фрейлина покойной жены Гарольда — стыдилась подобной связи. Она умерла от болезни, когда мне было пять лет, и меня взяла в воспитанницы ее подруга, тоже фрейлина. Она учила меня всему, что положено знать придворной даме, брала с собой во дворец. Там однажды Морган и обратил на меня внимание. Ни моя покровительница, ни я, разумеется, не знали, что у меня есть дар ведьмы, — сила во мне тогда еще спала, но Морган ее учуял и взял меня в ученицы. Я хорошо училась, совершенствовала мастерство и постепенно стала понимать, что магией при дворе занимаюсь я, а Морган все свое время посвятил интригам. Это борьба за власть так сильно его изменила — даже внешне. Моргана пытались убить много раз. Ногу ему чуть не отрубил секирой наемный убийца, подстерегший мага ночью на улице. С тех пор нога стала короче и плохо сгибается. Потом в его спальне обрушили потолок, и он пролежал под камнями почти двое суток, пока разбирали завал. От этого у него голова такая сплюснутая. Ну и, конечно, несколько раз попытались отравить. Он всегда находил противоядия, но от этих ядов и лекарств его всего скрючило.
От этого у него голова такая сплюснутая. Ну и, конечно, несколько раз попытались отравить. Он всегда находил противоядия, но от этих ядов и лекарств его всего скрючило. Обычному человеку хватило бы любого из этих покушений, но мэтра каждый раз спасала его магическая сила.
— Жутковатая история…
— Истины ради надо сказать, мэтр тоже не проявлял особого милосердия к своим конкурентам. Разница только в том, что он выжил, а большинство его врагов — нет.
— А какое твое место во всем этом?