— Спасибо, но у меня только этот чемодан. И я пока еще в состоянии нести его сам, — улыбнувшись, ответил капитан.
— Как пожелаете, — развел руками представитель компании. — Но думаю, от машины вы не откажетесь?
— Нет, не откажусь, — согласился Лад.
— Тогда пройдемте.
Большой серебристо-черный автомобиль, с изображением Млечного Пути на борту, ждал их.
Вот они — изменения. Когда Ладимир покидал колонию, таких машин здесь не было.
— Нравится? — спросил Виктор.
— Симпатично, — согласился капитан.
— Млечный Путь изображен с точностью до звезды, так, как его видно с Земли в августе — в этом месяце, двести три года назад, была основана наша компания.
— А-а-а, — протянул Лад.
Дверца лимузина поднялась вверх.
— Прошу, — гостеприимно сделал жест рукой Виктор.
— Благодарю, — ответил Лад, забираясь в салон. Внутри машина была еще шикарнее, чем снаружи.
Виктор расположился напротив и, когда дверь опустилась, негромко сказал: «Поехали».
Виктор расположился напротив и, когда дверь опустилась, негромко сказал: «Поехали».
Как лимузин тронулся, Ладимир даже не заметил, настолько плавным был ход машины.
Они сразу поднялись на третий воздушный уровень, хотя на таких небольших колониях, как Дейтона, трудно было попасть в пробку даже на обычных наземных дорогах, но, видимо, статус обязывал.
— Хотите что-нибудь выпить?
— Нет, спасибо.
— Даже соша?
Ладимир снова улыбнулся:
— Даже соша. Я на лайнере выпил его более чем достаточно. А вы неплохо подготовились.
— Это было не трудно, когда о вас говорили несколько дней подряд все средства массовой информации. А после того, как сам император вручил вам награду и присвоил внеочередное звание, история провинциального юноши, добившегося небывалых успехов, стала просто легендой.
— Правда? — Лад нахмурился. — Не думал, что это так выглядит со стороны.
— Будет вам смущаться! Лучше расскажите, как это — быть Золушкой?
Капитан умел оценить шутку, и они расхохотались вместе.
— Знаете что? Давайте, пожалуй, вашего соша.
— Конечно.
Еще один сюрприз ждал Ладимира, когда лимузин подъехал к его дому, где они некогда жили с бабушкой, которая воспитывала его после смерти родителей. Нет, старый Жуль не выбежал его встречать, его давно не было на этом свете, как не было соседского дома и того небольшого строения, которое раньше было для него домом. Оно осталось только в памяти, а на его месте высился двухэтажный особняк, стилизованный под старину, но напичканный под завязку современной электроникой, начиная от варьируемой прозрачности стен до зеркальной черепицы из солнечных батарей. Вокруг расположились зеленые лужайки с выложенными пластиком дорожками. Небольшой искусственный пруд поблескивал водной гладью.
Ладимир вышел из машины и замер в немом удивлении.
Представитель компании встал рядом и сказал:
— После смерти вашей бабушки дом заняла одна семья.
— Да, я знаю, мне сообщали.
— Компания выкупила дом для вас и провела небольшой косметический ремонт.
— Для меня? — в который раз удивился Лад.
— Почему нет? Не каждому в одиночку удается предотвратить нападение целого флота.
— Ну тогда я не знал, что кроме этих трех рудианцев прибудет еще и небольшая флотилия. Тогда я просто исполнял долг. А дальше — это только стечение обстоятельств.
— За «просто» наград не дают, — подмигнул Виктор. — Думаю, вы заслужили те почести, что вам оказывают. К слову сказать, на планете, которая должна была подвергнуться первоочередному нападению и, скорее всего, была бы уничтожена, находится представительство нашей компании. Так что вы спасли наши деньги, и мы вправе отблагодарить вас.
— Но такой дом стоит безумно дорого. Я не смогу выплатить такую сумму.
Виктор нахмурился.
— Это не покупка, это — подарок, — пояснил он.
— Я бы сказал — очень щедрый подарок…
— Экономить на героях — дурной тон.
Ладимир на секунду задумался… у него никогда не было такого дома, да и вряд ли когда будет.
Зачем отказываться от подарка, который делала ему судьба?
— Сколько продлится ваш отпуск? — спросил тем временем Изотов.
— Сорок два дня. Я…
— Подождите секунду, — не дал ему сказать представитель компании. — Понимаю вашу нерешительность, но давайте так: вы посетите завтра вечером прием, устроенный в вашу честь в офисе нашей компании, и будем считать, что мы в расчете. Ведь это будет своеобразной рекламой для нас, и очень даже неплохой. А за рекламу подобного рода сейчас платят большие деньги. Согласны?
— Вы умеете убеждать. Правда, я не собирался отказываться, но вот насчет завтрашнего вечера мне нужно подумать. Светские рауты смущают меня, пожалуй, больше, чем такие подарки.
Виктор только улыбнулся в ответ:
— Думайте сколько угодно, но только до семи часов завтрашнего вечера.
Представитель компании протянул перламутровую визитку:
— Сорок два дня, это не так уж и много. Почему бы не провести их с комфортом. Если возникнут какие-то вопросы — звоните в любое время, буду рад помочь.
Потом сел в машину и сказал:
— До завтра, господин капитан. Я пришлю за вами машину.
Лимузин рванул с места, подняв воздушные вихри.
Лад простоял еще несколько минут, теребя в пальцах переливающийся прямоугольник и рассматривая свой новый дом. Потом вздохнул и направился по дорожке к входу.