Благодарная аудитория зааплодировала в третий раз. А Изотов взял Ладимира под локоть и сказал:
— Пойдем, наш столик вон там.
— Мне сказали, что для этого приема были наняты лучшие повара.
— Именно так, — подтвердил Изотов.
— Если быть откровенным, то я очень проголодался.
Виктор засмеялся:
— Тогда не теряйтесь, у вас есть свой официант, который только и ждет, чтобы менять вам блюда.
— Это просто замечательно.
За одним столом с ними были представители колониального руководства «Млечного Пути», губернатор с супругой и двумя дочерьми, начальник местной полиции с супругой и некоторые представители, так называемой бизнес-элиты. Обо всем этом Лад узнал во время официального знакомства, проведенного Виктором, а потом начались обычные для таких раутов беседы — о политике, бизнесе и вооруженных конфликтах.
Лад, по мере возможности, налегал на угощение, действительно оказавшееся выше всяких похвал. И принимал участие в разговорах, только когда его спрашивали о чем-нибудь.
Вскоре он удовлетворенно почувствовал, что насытился, и внутренне улыбнулся. Одна из дочерей губернатора поднялась со своего места. Софи, так звали девушку, все это время почти ничего не говорила, а только иногда с интересом посматривала на Ладимира, слегка улыбаясь. Она подошла к нему, наклонилась, и Лад увидел, что декольте на ее платье очень откровенное.
— Вы были так голодны, что я не решалась потревожить вас раньше, — прощебетала она ему на ухо, — но сейчас, вижу, вы вполне сыты.
Ладимир улыбнулся ее проницательности.
— Позвольте пригласить вас на танец, господин капитан, — продолжила девушка.
Софи протянула ему руку и повела за собой в центр зала. Ладимир давно не практиковался в танцах, но преподаватели в академии вколотили основные движения в подкорку. И, выйдя на свободное место, они медленно закружили.
Софи была красива и отлично сложена. Дорогое платье подчеркивало все достоинства ее фигуры.
Запах ее духов дразнил обоняние и вызывал волну тепла, поднимающуюся снизу живота.
— Ваши духи… они такие, — проговорил Лад.
— Какие? — с невинным взглядом спросила Софи.
— Ну как минимум приятные.
— Вы не особо опытны в общении с девушками, — неожиданно спросила она, — ведь так?
Лад засмеялся:
— Как вы догадались?
— Я вообще умная девушка.
— Я заметил. А еще очень самоуверенная и… красивая.
— Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.
Теперь они засмеялись оба.
Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.
Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительный взглядом, но Софи проигнорировала его.
А еще очень самоуверенная и… красивая.
— Капитан! Это первый комплимент. Вы способный ученик.
Теперь они засмеялись оба.
Софи оказалась очень приятной и веселой собеседницей, и весь дальнейший вечер Ладимира протекал под ее патронажем, чему он был рад.
Она часто вытаскивала его танцевать, пересадила ближе к себе. Отец косился на нее неодобрительный взглядом, но Софи проигнорировала его.
— Скоро станет грустно, — неожиданно сказала она.
— Почему? — удивился Лад.
— Я знаю, чем обычно заканчиваются такие вечеринки, все напиваются и начинают обсуждать, какая из корпораций сильнее. Не понимаю, какой в этом смысл. — Она наморщила носик. — Если они существуют — значит все примерно равны по силам.
— Согласен с вами. Все корпорации — фактически независимые державы. Они воюют между собой, содержат собственные армии, и только могущество империи держит в узде их алчность и амбиции.
— Т-с-с! — Она прижала пальчик к его губам. — Не говорите этого при Викторе. Иначе он такую полемику разведет, что через полчаса половина присутствующих уснет, а другая спрыгнет с балкона.
Лад заулыбался.
Изотов, со снисходительной улыбкой, смотрел на то, как девушка монополизировала все внимание капитана. Другого он и не ожидал.
В одном из танцев Софи прильнула к Ладимиру, и откровенный вырез почти обнажил ее грудь.
— Скажите, а правда, что у вас одно легкое? — Ее изящные пальчики пробежали по лацкану его мундира.
— Нет, неправда.
Казалось, девушка была разочарована.
— Но по новостям передавали… — Ее большие лазурные глаза сделались печальными.
— У меня оба легких на месте, просто одно из них искусственное.
— Ах вы, обманщик. — Она весело засмеялась. — Потом заговорщицки сощурила глаза и сказала: — А вы не хотели бы улизнуть с этого скучного приема? — Софи соблазнительно закусила нижнюю губку и добавила: — Вместе со мной?
Ладимир посмотрел в ее сияющие глаза.
Он понимал, что ей нужен не он, а герой, чье лицо несколько дней не сходило с ниш головизоров.
Но ведь и он не каменный, чтобы отказываться от такой красоты.
— Хотите, я покажу вам свой новый дом? — спросил он. — Только у меня нет машины.
— Зато у меня есть. — Жемчужные зубки блеснули в улыбке.
— Не подбросите меня? — улыбнулся он в ответ.
— Конечно, с превеликим… удовольствием.
Они постарались сделать это незаметно, но несколько пар глаз все же провожали их.
Виктор подсел к хмурому губернатору и положил руку ему на плечо:
— Напрасно расстраиваетесь, мой дорогой.