— Меня скафандр спас. Герметизирующей пены было столько, что она не только в скафандре дыру залепила, но и во мне. Правда, вместе с этим она разъела мне легкое. И врачам пришлось его менять.
— Да, медицина сейчас может многое. Правда, не для всех она доступна, здешние больницы не могут похвастать высокими технологиями. Максимум, что они могут, — это вживить протез. Конечно, лучше, чем ничего, но на центральных планетах империи уровень жизни гораздо выше, чем тут на периферии.
— Несомненно, — согласился Лад. — Так было всегда. Хотя и там хватает своих проблем. Здесь тебя никто не ограничивает в количестве детей, которых ты можешь иметь. А там целая проблема завести даже одного.
Так они сидели, рассуждая о разных вещах, вспоминая былые времена и общих знакомых, до тех пор, пока солнце не начало клониться к горизонту, окрасив крыши домов в лиловый цвет.
— Ну мне пора, — поднялся капитан. — Как-нибудь еще поговорим.
— А чего как-нибудь? Завтра придешь обедать, и даже слышать ничего не хочу. Я заодно за счет тебя дела поправлю. — Старик хитро подмигнул.
Ладимир улыбнулся в ответ:
— Хорошо, тогда я к тебе буду часто заглядывать. Надеюсь, скидку ты мне предоставишь?
— Никаких скидок! Ишь, хитрец какой!
— Договорились, — подмигнул Лад и достал карточку для расчета.
— Но вот сош всегда за счет заведения, — остановил его бармен.
— Но вот сош всегда за счет заведения, — остановил его бармен.
— Условия просто королевские! Я согласен.
— Еще бы не согласен! Давай, шагай уже! Тебе еще на прием собираться, не в этом же тряпье пойдешь!
— Это новая одежда, — запротестовал Лад.
— Вот я и говорю, шагай!
Капитан засмеялся и, оставив старика, пошел домой.
Лимузин «Млечного Пути» ждал его в восемь.
Ладимир вышел одетый в парадную форму Космических войск Его Императорского Величества. Мундир сидел на нем как влитой, выгодно подчеркивая все достоинства его спортивного телосложения.
Дорога до здания компании заняла почти столько же времени, сколько и пешая прогулка Лада. Вероятно, у водителя было указание провести капитана над вечерним городом, украшенным яркой иллюминацией, и показать все красоты, которых не заметишь днем.
Лад был не против, тем более это немного оттягивало тот момент, когда ему предстоит стать центром всеобщего внимания.
Но высокое черное здание с сияющими звездами Млечного Пути по-прежнему оставалось самым впечатляющим сооружением в городе, да и на всей планете.
У главного входа его ждал Виктор Изотов и несколько десятков празднично одетых людей, ставших по обе стороны от красной ковровой дорожки, расстеленной до самой проезжей части.
Ладимиру еще никогда в жизни не приходилось принимать участия в подобных приемах, да еще в качестве главного действующего лица.
— Не смущайтесь, — вместо приветствия сказал Виктор. — Представьте, что вы тут один.
— У меня не настолько развито воображение, — ответил Лад.
Изотов засмеялся, и они пошли рядом, мимо шумной толпы. Лифт унес их наверх с такой скоростью, что закладывало уши, капитан сглотнул, чтобы снять заложенность. Но когда они остановились, это было практически незаметно, зеркальные сворки неслышно разошлись в стороны, и банкетный зал компании «Млечный Путь» встретил их блеском огней и гулом голосов разодетых гостей. В ложе для музыкантов играл оркестр, Лад краем глаза заметил небольшое искажение на фигурах людей и понял, что он виртуальный. Он мысленно улыбнулся — при всем пафосе и немалых затратах, компания не могла заказать живой оркестр, а обходились дешевым, голографическим.
Как будто прочитав его мысли, Изотов склонился к Ладу и негромко сказал:
— Мы заказали для вашего вечера настоящих музыкантов, но по пути на лайнер напали корабли «Первопроходца». Они до сих пор не могут простить нам, что мы отобрали у них Дейтону. — Виктор самодовольно улыбнулся. — Ничего, они нам заплатят за это оскорбление. У них назревает серьезный конфликт с «Пангалактик», а мы тем временем создадим альянс с… — Он всплеснул руками. — Простите, Лад. Очень трудно не говорить о политике, когда живешь ею каждый день.
— Ничего, я вас понимаю.
— Но не будем забывать о главном! Это же ваш вечер! — Виктор умело пропустил Ладимира вперед и чуть отстал, поэтому создалось впечатление, что капитан появился в зале один. Присутствующие отреагировали на его приход бурными аплодисментами.
Все встали из-за столов и повернулись в его сторону. Ладимир ответил поклонами и сдержанной улыбкой.
Казалось, секунды, пока он стоял у всех на виду, превратились в минуты и даже часы. Лад не знал, что делать, продолжать глупо улыбаться, кивая головой как китайский болванчик, или…
Но тут на помощь пришел Виктор, он вышел из-за спины капитана, поднял руки, призывая всех к тишине, и, когда та более-менее установилась, произнес:
— Уважаемые дамы и господа, разрешите от лица всех здесь присутствующих приветствовать виновника этого торжества, капитана третьего ранга флота Его Императорского Величества Ладимира Каменева.
Зал снова разразился громкими аплодисментами.
— А теперь предлагаю перестать смущать героя Империи, — Виктор улыбнулся, и зал ответил ему дежурными смешками, — и заняться тем, зачем мы сегодня здесь собрались, — будем веселиться!