Лад остался единственным посетителем бара.
Он еще некоторое время смотрел на карточку, лежащую рядом с бокалом, потом взял напиток и сделал несколько глотков. Мягкий фруктовый вкус разлился по языку.
Мягкий фруктовый вкус разлился по языку. Липски не врал, коктейль действительно был очень вкусным.
Ладимир поставил стакан на стол, поднял карточку, несколько секунд рассматривал ее, вздохнул и положил пластик в карман. Затем поднялся и быстро вышел из десантного челнока, переделанного под бар.
* * *
Корабль по-прежнему стоял в отстойнике. Алонсо сидел, прислонившись спиной к трапу, к грелся на солнце. Паренек заметил капитана, только когда тот начал подниматься по трапу.
— Лад, ты вернулся?
— Да. Собери команду в кают-компании, я сейчас подойду.
Он быстро прошел в свою каюту и надел парадный мундир, направился к выходу, уже протянул руку к открывающей панели, но остановился. Сел на койку и тяжело вздохнул. Ему предстояло принять нелегкое решение. Собравшись наконец с духом, Лад быстрым шагом направился в кают-компанию, словно боятся передумать.
Команда уже ждала его, собравшись в полном составе. Когда Лад вошел, взгляды всех присутствующих обратились на него.
— Что произошло? — спросил Петер, оценивая парадный вид капитана. — Знаменательное событие? Праздник?
Ладимир прошел вперед и занял место во главе стола.
— У меня есть заказ, — начал он без предисловий. — Работа для корабля и команды. Каждый из вас, прежде чем дать ответ, должен хорошо все взвесить. Если вы согласитесь на это предложение, будет означать, что вы встали на путь каперства и уйти с него будет уже очень трудно. Пиратство преследуется по всему ареалу, кроме этого сектора, пираты — люди вне закона…
— Мы и так вне закона, — сказал Самуэль. — Не тяни, капитан, говори, что за предложение.
— Прогуливаясь по городу, я встретил своего бывшего однокурсника Джона Липски.
— Ты учился вместе с Большим Джоном? — удивился Петер.
— Большой Джон — это Липски? — в свою очередь не смог сдержать изумления Ладимир.
— Он самый, — подтвердил наемник — Хорошие у тебя знакомства, капитан. Что бы ни предложил Джон, я заранее согласен, потому что платит он хорошо.
— Ты здесь не один, и каждый должен высказать свое мнение.
— Не проблема, — развел тот руками. — Пусть высказываются. Но говорю за нас с Болтуном, мы не прочь поработать на Большого Джона.
— Помнится, ты рассказывал, что уже на него работал, — поинтересовался у наемника Георгий.
— Было дело.
— И почему потом не стал?
Петер махнул рукой:
— А, старая история…
Ладимир внимательно посмотрел на него и сказал:
— Расскажи, раз уж мы думаем над тем, чтобы взяться за предложенную им работу, хотелось бы знать нюансы.
— Да какие там нюансы, просто у Большого Джона всегда все просчитано на несколько ходов вперед. И никогда не знаешь, какие у него цели — обычная нажива или твое задание часть какой-то грандиозной аферы, в которую вовлечены люди со всех концов галактики, а ты всего лишь выполняешь предназначенную тебе роль в этой операции. Но большинство это не интересует, потому что вознаграждение вполне достаточное, чтобы не возникало желания задавать лишние вопросы. У него есть свои постоянные команды, восемь кораблей…
— Десять, — поправил Лад.
— Значит, уже десять. — Петер сделал жест, показывая «вот о чем я и говорю». — Капитаны — его доверенные лица, Большой Джон очень редко использует их в разбойных нападениях, по крайней мере я слышал только о нескольких таких случаях. Чем они занимаются все остальное время — никто не знает, но корабли постоянно в рейдах. Стать его капитаном — это как примкнуть к некоему тайному обществу и в тот же миг превратиться в очень богатого человека. Корабли у него хорошо оснащенные, те восемь, о которых я знал, «Пилигримы», как у нас, только со всеми добавками — ионными пушками, минными сеятелями, форсированными двигателями и прочими «игрушками». Не уступят по мощи имперским «Шершням».
— А мы тоже можем так наш корабль усовершенствовать? — спросил Самуэль.
— Пожалуйста, только деньги нужны немалые.
— Понятно.
— Так что Большой Джон — орешек не простой, — продолжил наемник. — У него тесные отношения с губернатором, правда, непонятно, дружеские или нет, они то улыбаются друг другу, как родственники, то волками глядят. Кстати, ты уверен, что ваша встреча была случайной?
— Не знаю. Мне так показалось.
— Мы тут уже неделю как стоим. И в первый же день, как ты вышел в город, тебя встречает сам Большой Джон.
— Информация интересная, я подумаю, но на вопрос «Почему ты на него не работаешь?» ты так и не ответил.
— А нечего тут отвечать. Капитан, с которым мы тогда ходили, сунул нос, куда его не просили.
— Болтун тоже с тобой был?
— Ага, только Болтуном он еще не был, да, Болтун? — Немой наемник покивал, а Петер стал рассказывать дальше: — И Большой Джон разорвал контракт. Вот весь ответ. А что он сейчас предлагает?
— Перехватить пассажирский лайнер и добыть документы, которые перевозит капитан.
Все посмотрели на Петера, ожидая его оценки.
— Что? — пожал тот плечами. — Откуда я могу знать? Этими документами могут оказаться и облигации на миллионы империалов, и компромат на какого-нибудь политика. Нам все равно этого знать не полагается. Могу только сказать, что для того, чтобы перехватить лайнер, нам понадобятся еще люди.