— Я прошу вас прекратить огонь по корвету.
— Чего? — изумился пират. — Проваливай, пока не всадил торпеды тебе под дюзы, и молись, что сегодня не ты моя цель! Джонни, сделай еще залп по этой посудине.
Он отключил связь.
— На орудиях! Огонь по торпедам! — приказал Лад.
Выстрелы турелей подорвали все выпущенные по корвету снаряды.
Лад отчетливо представил, что сейчас испытывают люди на сторожевике. Когда-то, кажется уже очень давно, и он сражался вот так же, против трех рудианцев, не рассчитывая на помощь, но так отчаянно надеясь на нее. А недалеко, в другой кабине управления турелью, находился сержант Джонсон… Элиот… В тот раз помощь не пришла, и Лад выжил лишь чудом. Сейчас он этого не допустит.
Капитан «Шершня» снова появился на мониторе. Он кипел от ярости.
— Ты, ублюдок! — Он в бешенстве брызгал слюной. — Напрасно ты это сделал. Я распылю тебя и твою посудину!..
— Я предлагаю тебе сделку, — спокойно ответил Лад. — Слушай внимательно, потому что повторять не буду. Я выкуплю у тебя этот корвет. Пятьдесят тысяч империалов.
Пират не ответил, но огонек алчности зажегся в его глазах. Ладимир тем временем продолжал:
— Мой «Пилигрим» почти не уступает твоему «Шершню», а в маневренности превосходит, что на ближней дистанции гораздо важнее скорости. Не знаю, сколько ты в рейде, но я буквально несколько дней назад покинул доки Примы. Мой арсенал забит до краев.
— С капитана корвета, с этого благородного офицеришки, я получу в два раза больше, за его жалкую жизнь.
— Если он сдастся.
— Ему некуда деваться!
Пока они разговаривали, изуродованный корвет медленно дрейфовал, молчаливой жертвой ожидая своей участи.
Капитан «Шершня» исподлобья смотрел на Ладимира, оскалив зубы.
— Решай! — давил Лад.
— Мне нужно сто тысяч!
— Пятьдесят! — отрезал Лад. — И у тебя есть минута, чтобы решить, что для тебя лучше: полсотни тысяч империалов или призрачный шанс получить выкуп с капитана еще не захваченного корабля.
Прищурив глаза и стиснув зубы, пират принимал решение.
— Семьдесят! Или сделки не будет! Катись к Темным звездам и начинай атаковать!
— Пятьдесят сейчас и двадцать на Приме. Через неделю. Присылай человека.
— Какого хрена я должен тебе верить? Я тебя даже не знаю!
— Меня зовут Ладимир Каменев. Найдешь меня в девятнадцатом доке.
— Каменев? Слышал о тебе, — сказал пират, с прежним сомнением в голосе. — Девятнадцатый док — это не из губернаторских?
— Из губернаторских.
— Меня туда не допустят.
— Скажи куда, я принесу сам.
— Семьдесят третья площадка на Южном поле.
— Хорошо, — согласился Лад.
Подумав еще некоторое время, капитан «Шершня» согласился.
— Открывай шлюзовой отсек, — сказал он. — И только попробуй не появиться через неделю с деньгами.
Изображение погасло.
— Ты это зачем?! — возмущенно обратился Петер к Ладимиру, едва отключилась связь.
— Можешь не беспокоиться, я оплачу из своей доли. Команда не пострадает.
— Я спокоен, только считаю это совершеннейшей глупостью.
— Телори, зайди в рубку, — вызвал капитан.
Когда тот появился, Лад передал ему карту с наличными и велел отдать курьеру.
— Они сейчас возьмут твои деньги, заметь — твои, не наши, и нападут.
Ладимир тоже думал о таком варианте развития событий, но надеялся, что все обойдется.
— Всем приготовиться к бою, — отдал он распоряжение.
— Летит, — сообщил Петер.
Космобайк курьера прибыл через несколько минут, «Пилигрим» запустил его в приемный отсек, и вскоре Телори доложил, что передал деньги.
— Ну теперь посмотрим, есть ли у тамошнего капитана голова на плечах? — проговорил помощник.
Пиратский «Шершень» еще некоторое время висел в пустоте, словно размышляя, как ему поступить, но потом медленно развернулся и начал удаляться от места схватки.
Ладимир не снимал боевой тревоги, пока тот не ушел в гипер. Но и потом он велел своим людям быть начеку, на случай, если пират решит вернуться.
«Пилигрим» пришвартовался к корвету рукавом, и Ладимир сам решил пойти на сторожевик. С собой он взял Рудольфа, Аниес и Болтуна.
Входной люк корвета заклинило, и пришлось взрывать его. Лад опасался, что Хэтчет решит, что один пират ничем не лучше другого, и откроет огонь, поэтому штурмовая группа двигалась вперед с особой осторожностью. Через несколько секунд они увидели одетого в скафандр матроса. Тот вышел из-за угла им навстречу, с винтовкой в руках. Группа остановилась, Ладимир отдал свое оружие Рудольфу и вышел вперед, подняв руки — показывая, что безоружен.
Капитан подошел ближе и сказал:
— Мне нужен капитан Хэтчет.
Матрос мотнул головой, приглашая за собой.
Палуба под ногами мелко подрагивала, тут и там сыпали снопы искр…
Двигаясь по искореженным внутренностям корабля, Ладимир словно заново переживал события на границе. Казалось, что вот сейчас, за поворотом, он увидит матроса, наполовину вытянутого в космос, с искаженным ужасной гримасой лицом, что двери будут заблокированы и путь приведет их на камбуз… но в этом отсеке корабля пробоин не было, и группа двигалась вперед, не заглянув на корабельную кухню. Лад тряхнул головой, сбрасывая наваждение.
Капитан в сопровождении четырех вооруженных человек встретил Ладимира недалеко от спасательного отсека. Группа Каменева остановилась в нескольких шагах позади своего командира. Их позы были расслабленные, но сами пираты были готовы действовать немедленно. То, как Рудольф держал в руках две винтовки, свою и капитана, не вызывало сомнений, что он с успехом сможет применить их обе одновременно.