Лад поднял глаза. Рядом с ним в белом передничке стоял сам Старый Джо. Он ничуть не изменился за прошедшие годы — каким старым был, таким и остался.
— Гляжу, ты обзавелся всякими модными штучками, — ухмыльнулся Лад. — Помнится, лет эдак с двенадцать назад мне приходилось сотню раз на день описывать дежурное блюдо и повторять эту фразу.
— Э-э… простите. — Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь в лицо посетителя.
— Э-э… простите. — Джо нахмурил и без того морщинистый лоб, вглядываясь в лицо посетителя.
Лад, улыбаясь, ждал, когда владелец бара вспомнит его. Улыбка стала еще шире, когда на лице старика отразилось узнавание.
— Мальчик мой! Неужели это ты?!
Лад поднялся, и бармен заключил его в свои объятия.
— Я слышал, слышал, что ты стал героем! Я горжусь тобой! Я даже сходил, поставил свечку в храме за покойного губернатора Свифта. Ведь это он не дал тебе пропасть в нашей дыре, он разглядел в тебе человека.
— Ты стал ходить в храм?!
Старик хитро улыбнулся:
— К старости начинаешь верить, что впереди не только серая мгла и сырая могила, а что-то большее. Да ты садись, садись, — засуетился старик. — Сейчас я принесу поесть и соша, по головизору говорили, что ты любишь сош.
— Перестань, лучше сам присядь, расскажи, как у тебя дела, вижу, посетителей не больно много, хотя заведение не назовешь загнивающим.
Старик оглядел пустой бар, пожал плечами и присел рядом.
— Дела нормально идут. Просто сегодня в башне готовят грандиозный прием… погоди, ты же должен знать, он же в честь тебя!
— Я только вчера прилетел во второй половине дня и недавно только проснулся. Я, конечно, знаю про прием, но не догадывался, что он будет грандиозным.
— Будет, будет, — с серьезным видом кивнул Джо, — я всех ребят туда отправил подзаработать, вот сегодня сам тут орудую. — Он указал на передник. — Вспоминаю молодые годы.
— Я, правда, еще не решил, идти мне туда или нет.
— Конечно, иди! — посоветовал старик. — Даже не думай! Я и повара своего туда отправил, а он готовит — пальчики оближешь. Нет, ты все же погоди, я соша принесу.
Старик резво поднялся, быстрыми шагами направился за стойку и вскоре вернулся с двумя бокалами напитка. Уселся на прежнее место и продолжил наставления:
— Сходи, поглазей на этих. — Джо неопределенно мотнул головой. — Они такую шумиху подняли по твоему поводу. Что вот, мол, герой с обычной колонии, исполнял свой долг, верно служил своему императору и удостоился высоких наград. Наши, конечно, тоже удивились, когда про тебя говорить начали. Даже на какое-то время успокоились и решили пойти на переговоры с этими ублюдками.
Ладимир удивленно вскинул брови:
— Переговоры?
— Ага. — Бармен неожиданно посмурнел. — Когда сюда пришли эти, из «Млечного Пути», стало хуже, чем при «Первопроходце». Те хотя бы по-честному рассчитывались, а эти с рабочих три шкуры дерут, а платят гроши. Вот наши и решили забастовку устроить. Но тут как раз тебя в новостях стали показывать. Сразу эта самая шумиха поднялась, ажиотаж. Компания стала показывать, как хорошо относится к гражданам. Говорили, что тебе даже дом шикарный подарили.
Он вопросительно посмотрел на капитана.
Лад кивнул, подтверждая:
— Документов я, правда, не видел, но парень, что встречал меня на космодроме, сказал именно так.
— Дом действительно так хорош, как его описывали?
Ладимир снова кивнул, не сумев скрыть улыбки.
— Я рад за тебя, мальчик. Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот блеск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.
Очень рад, но пусть тебя не обманывает весь этот блеск и мишура, в «Млечном Пути» работают одни негодяи.
— Ладно, я буду иметь это в виду, но я все равно здесь только на месяц.
— Да, месяц пролетит незаметно, — вздохнул старик. — Ой, да что это я все болтаю, вот она, старость, хочется сказать все, что не успел раньше. Давай ты лучше расскажи, как служба, как вообще живешь.
Глаза бармена хитро сощурились.
— Ты взаправду императора видел?
— Взаправду.
— Какой он, расскажи, а то мы же его только по головизору видели.
— Высокий, почти как я, широкоплечий. Да не знаю, как еще описать. Приятный человек.
— «Приятный человек!» — вскинул брови Джо. — Ну только ты так можешь описать самого могущественного в мире человека.
— Ну а что он мне? Такой же человек, как все, только имеющий власть.
— Как все… — пробормотал бармен, — как все, да не как все!
— Если честно, то я тогда еще от лекарств не отошел. И грудь болеть начала.
— Да, говорили, что ты ранен был.
— Точно, Джо. Когда прибыла эскадра, от нашего корвета остались только обломки. Турель Элиота — сержанта Джонсона, с которым мы отвлекали внимание рудианцев, — разнесло в щепки. Мне повезло, торпеды попали совсем рядом, но, оказывается, достаточно далеко, чтобы я сейчас сидел тут и болтал с тобой, — улыбнулся Лад. — Мне потом рассказывали, что от моей турели осталось только кресло, один страховочный ремень выдержал и не дал мне улететь в космос. В нескольких сантиметрах от меня в борту корвета была здоровая дыра, и обломок обшивки торчал у меня из груди.
Джо сочувственно покачал головой, а капитан продолжил рассказывать о произошедшем как о чем-то обыденном: