Через два часа, с двумя пересадками, отстояв положенные минут тридцать в пробке, я добралась до Элкиной девятиэтажки. В подъезде было по-вечернему сумрачно. Лишь тихо где-то наверху звучала музыка, указывая на конечную цель моего пути.
Поднявшись на шестой этаж, я нащупала пуговку звонка и надавила. Треньканья я не услышала, но дверь тут же распахнулась и, будто зная, что это я, у меня на шее повисла подруга.
— Чего так долго? Думала, что ты уже не придешь!
Я криво улыбнулась.
— Тоже думала, что не приду! Но мы предполагаем, а кто-то за нас располагает! Короче, Эл, из-за твоего дня рождения я уволилась с работы! Цени! — Я вручила ей одинокую помятую гвоздику, выторгованную только что за последние пятнадцать рублей у печально сидевшей с букетом на остановке бабульки.
— Ой, спасибо, Том! — Подруга обрадовалась цветку, будто он была из золота. — Ты не поверишь: подарков гора, а про цветы все забыли. Пойдем, и не переживай за работу! Уж кого-кого, но тебя она уволит в последнюю очередь. Просто припугнула. Завтра еще и извинится!
Она втянула меня в прихожую, и меня всосал круговорот музыки, тостов, ничего не значащих разговоров, еды и табачного дыма.
Выпив два штрафных бокала шампанского, я впервые за сегодняшний день успокоилась и расслабилась. Предчувствие, впрочем, никуда не делось, только притупилось. Почти позабылось увольнение и совсем забылся вчерашний мачо, особенно после третьего танца с кем-то незнакомым.
Едва на секунду стихла музыка, я, сославшись на усталость, нашла Эллу и уселась рядом. Вскоре к нам присоединились еще две девчонки. Слушая вполуха обычный бабский треп, я наклонилась к подруге:
— Слушай, Эл, я останусь у тебя до завтра?
— Конечно, какой разговор! Неужели ты думаешь, что я отпущу тебя одну домой через весь город? Заодно поможешь мне угомонить или спровадить во-он того пьяницу. — Она кинула недовольный взгляд на Петьку, танцующего на балконе ламбаду. — В зависимости от того, в каком состоянии он будет.
Я с облегчением кивнула:
— Да без проблем! Только сегодня столько горячительного «снотворного», что никого спроваживать не придется! Сами угомонятся. А ехать через весь город… Брр, действительно не хочу!
В дверь позвонили.
— Само собой! Отдыхай, развлекайся, Том! В тесноте, да не в обиде! — Элла удивленно нахмурилась. — Кого еще принесло? Вроде все здесь.
Она поднялась и ловко затерялась среди танцующих пар.
Чувствуя себя просто превосходно, я взяла со стола фужер с шампанским, сделала глоток и чуть не поперхнулась.
Подруга втянула в комнату Алекса и подвела ко мне.
— Этот парень сказал, что он с тобой, только немного опоздал. — Элка, продолжая держать гостя за руку, состроила ему глазки и повернулась ко мне за ответом.
— Ага. Вроде бы, — просипела я, не отрывая изумленного взгляда от лучащегося счастьем брюнета.
Галантно поцеловав руку многозначительно подмигнувшей мне Элеоноре, он шагнул ближе.
— Ну, вы тут общайтесь, а я пойду развлекать гостей.
Подождав, когда подруга растворится в толпе, парень бесцеремонно уселся рядом со мной на диванчик, пытаясь и на моей руке запечатлеть поцелуй.
Галантно поцеловав руку многозначительно подмигнувшей мне Элеоноре, он шагнул ближе.
— Ну, вы тут общайтесь, а я пойду развлекать гостей.
Подождав, когда подруга растворится в толпе, парень бесцеремонно уселся рядом со мной на диванчик, пытаясь и на моей руке запечатлеть поцелуй.
— Привет.
Предупредив его порыв, я демонстративно сложила руки на груди и грозно зашипела:
— Что ты здесь делаешь? Ты за мной следишь? Признавайся, кто тебя нанял… и куда ты вчера пропал?
— Я не пропадал. — Черные глаза обожгли внимательным взглядом, заставив меня смутиться. — Я просто ушел. А сегодня я ждал тебя после работы. Но ты вылетела так, словно за тобой гнались бесы, никого не видя и не слыша. Естественно, я поехал следом. Поверь, очень опасно ходить ночью! Кстати, если хочешь, я отвезу тебя домой.
— Я уже договорилась, что буду ночевать здесь. Так что твои услуги не понадобятся, — злясь на себя, жестко парировала я. — И вообще, зря время потратил.
— Не думаю, что это хорошая идея, — хмыкнул Алекс.
Хм, вчера он не был таким решительным!
— Это еще почему?! — взвилась я.
Ненавижу, когда за меня решают. Тем более посторонние, подозрительной внешности брюнеты.
— В маленькой двухкомнатной квартире находится около тридцати человек. Достаточно пьяных, а до конца праздника еще ох как далеко. А теперь сама посуди: многие ли из них доберутся сегодня домой? — Он помолчал, бесцеремонно продолжая меня рассматривать.
В наступивших сумерках, раскрашенных только огнями цветомузыки, его глаза казались самой тьмой, и только иногда на самом их дне вспыхивали красные искорки.
Я промолчала. Невозможно было не согласиться с его железными доводами.
А он тем временем продолжил:
— Поверь, Тамара, тебе не нужно меня бояться. Считай, что я тебя охраняю.
— Ага! Так тебя все же кто-то нанял? — Я тут же навострила уши.
Брюнет откинулся на спинку дивана, небрежно отбросил назад блестящую прядь волос и ответил вопросом на вопрос:
— Так как? Отвезти тебя домой?
Мне очень хотелось послать его к черту, но еще сильнее вдруг захотелось плюнуть на весь этот праздник и вернуться в тишину своей квартиры. Может, еще и Алекса уговорить остаться. Просидеть всю ночь на кухне, курить, пить кофе и болтать ни о чем. А потом он расскажет мне о Красном мире, и мы… Стоп! О чем это я?