Закажем по абонементу, и…
— Умеем, — согласилась Маша. — Рваную рану закрыть, потерю крови остановить, пока до госпиталя не дотащат. В живот если попало опять же… да только нет здесь никаких ранений. А с рутиной врачи куда лучше справятся. Ну, если не эпидемия. Тут, говорю ж тебе, лечебник нужен. А не мы, теоретики.
Игорь только досадливо хмыкнул и затянулся.
— Отец не ошибается.
— Заладил сорока Якова одно про всякого. Он же не товарищ Сталин.
— Угу. Не в сложнейшем расчете, не в планировании небывалого эксперимента ошибся — а в том, кого в маленький Карманов на работу послать?
— Ну что, что нам здесь делать? — вновь простонала Маша. — Когда нас на фронт отправляли, понятно было. Фрицы, всюду фрицы. А тут?
— Может, тоже фрицы имеются? Только мы их не видим?
— Какие, Игореха, тут фрицы?! Семь лет как война кончилась! Уже вон, в школу ребята пойдут, что ее и не видели, даже младенцами! А так-то все правильно. Страна, партия тебя послали — делай дело. И я готова! Так ведь дела-то нет!
— Дела нет… — протянул Игорь задумчиво, — а охрана у Иван Степаныча будь здоров…
— Может, от уголовников каких бережется? От шпаны залетной? — робко предположила Маша и сама же с досадой махнула рукой: — Да нет, о чем я… шпана — им другое подавай…
Раздался треск мотоциклетки, и они оба разом повернулись.
Трофейный БМВ пылил по Сиреневой, за рулем — милиционер в белой рубахе. Ба! Старый знакомый! Который у них документы в горисполкоме проверял.
— Товарищи маги! Товарищи!
— Что случилось? — Игорь и Маша дружно вскочили с лавочки.
— Иван Степаныч просили срочно в горисполком. Немедля.
— Да что произошло-то?!
— Не могу знать, товарищ Угарова, приказ имею только вас доставить. А уж остальное все товарищ Скворцов сам скажет.
* * *
На сей раз обошлись без «ордеров» и «литеров на проход».
Тук-тук. Тук-тук по знакомому кабинету, от окна до гипсового бюста и от бюста до окна.
— Грибники у нас пропали. Шестеро. Бабы наши кармановские, два мужичка с ними. Пантелеймон Парфенов, Сашка Кулик. Ушли за реку, и второй день нет их. Лето теплое, дождливое — грибы рано поперли, хоть косой коси…
— Так милиция должна, — подобрался Игорь. — И людей всех поднять! Цепями прочесывать!
Скворцов досадливо поморщился, погладил лысину.
— В область позвонить… армия поможет…
— У области своих потеряшек хватает, — предгорисполкома кривился, словно от зубной боли. — В общем, хотел, товарищи, вас попросить о помощи. Маги ведь в поиске сильны, правда?
— Мы… можем… — осторожно ответила Маша.
— Я и на базовый курс согласен, — мрачно усмехнулся Скворцов. — Только б дур этих найти. А то за реку поперлись, там ведь болота сами знаете какие… а зима снежная выдалась, весна — мокрая, топи водою полны, там потонуть — легче легкого. Не хочу я людей без крайней нужды туда гнать, еще ведь ухнет кто-нибудь — и поминай как звали.
Не хочу я людей без крайней нужды туда гнать, еще ведь ухнет кто-нибудь — и поминай как звали. Можете, товарищи чародеи, что-нибудь сделать?
Игорь кивнул.
— Можем. Только фотографии пропавших нужны, вещи их какие-нибудь… и, как ни крути, самим туда лезть надо, издалека не подберешься без усилителей, без аппаратуры…
— Отделение милиции с вами отправлю, — кивнул Иван Степанович. — Ребята все боевые, фронтовики. Есть разведчики бывшие. Что еще вам, товарищи, надо?
— Снаряжение, — развела руками Машка. — А то в болото лезть, а я себе, смешно сказать, даже сапог не справила.
— Найдем, — Скворцов черкнул в блокноте. — Насчет магических припасов не беспокойтесь — я сейчас комнату с НЗ вскрою. Никуда не уходите, товарищи, поисковую операцию начинаем прямо сейчас.
* * *
…Лезть в заречную чащу на ночь глядя никому не улыбалось, но делать нечего. Людей спасать надо, и тут уж не до удобств. Отделение, данное Маше с Игорем, оказалось экипировано что надо: при автоматах, с парой больших армейских палаток, с котлом, консервами, концентратами и прочим. Люди в нем были как раз те самые, из охраны горисполкома. Народ и впрямь бывалый, нашлись воевавшие в соседнем корпусе и в соседней армии. Лейтенант Морозов, командовавший милиционерами, в разведроте прошел от Днепра до Берлина. Ему и сам черт не брат.
…И такие бравые ребята стоят, охраняют никому не нужный исполком в никому не нужном Карманове?
— Распоряжайтесь, товарищи маги. А мы поддержим.
Глядя на бравых ребят с ППС, Игорь лишь удивленно поднял бровь. Ну, ладно охрана, может, у них свои уставы, им положено так стоять, при полном параде. Но в заречных-то лесах зачем автоматы? С кем воевать? Это ж тебе не западная граница, не Тернопольщина какая, где нечисть недобитая и впрямь по чащобам прячется.
Машка с тоской воззрилась на быстро темнеющее небо. Они сошли с моста через Карманку, вправо, к болотам, убегала неширокая тропка, известная всем городским грибникам, — отсюда начинался путь к заветным делянкам. Милиционеры держат фонари, на спине у одного — армейская радиостанция.
Ничего не пожалел товарищ Скворцов. Словно и впрямь их там бандиты ждут или, скажем, парашютисты-диверсанты. И ведь достал откуда-то!..
— Сюда, — махнул рукой Игорь. — Фонари погасите, когда мы скажем.
Бдение над фотографиями пропавших не прошло даром. Были они где-то невдалеке, может, километров семь-восемь по прямой. Конечно, болотными тропами все пятнадцать выйдет, но на фронте случалось и по сорок за день топать, а потом еще лопатами махали, окопы рыли.
— Идемте. Потом кричать, аукать начнем. Сейчас-то рано еще.
— А может, они нам навстречу выбираются? — резонно заметил лейтенант.
— Погоди шуметь, — Игорь резко вскинул руку, сжав кулак.
Лейтенанта-разведчика не требовалось учить.
Оба мага застыли на тропинке. Лес надвинулся, сжал кучку людей, темные ели угрюмо нависали над тропой; желтые пятна фонариков метались по серому мху на стволах, по еловым лапам, густым и низким.
Люди переминались с ноги на ногу — волшебники что-то учуяли, не иначе.
— Кровь, — вполголоса вдруг сказала Маша.
Ветер крадучись пробирался меж старых дерев, ступал мягко, словно вор.
— Да, кровь, — откликнулся Игорь.
Каждый маг, что бывал на фронте, на передовой сразу после боя, знал этот запах. Запах, неощутимый для остальных, даже для служебных собак. Его звали «запахом крови», хотя, конечно, это было всего лишь красивым названием. И не важно, теоретик ты или практик, этот запах ты ни с чем не спутаешь.
— Какая кро… — начал было лейтенант и тотчас осекся, потому что Машка резко пихнула его локтем в ребра.
Самое разумное сейчас — конечно же, уйти и вернуться назад утром, уже не с отделением, а с батальоном. Но…
Но вдруг там еще остались живые? И что случилось — нарвались на зверя? Или на кого-то хуже зверя?
И когда еще окажется здесь этот самый батальон?
И случатся ли при нем достаточно сильные маги?
У корней ближайшей ели вспыхнула пара темно-багровых глаз, Машка судорожно всхлипнула, прижимая ладонь ко рту, чтобы не взвизгнуть.
Крупная черная кошка медленно вышла прямо в освещенный круг, на ней мгновенно скрестились лучи фонарей. Кое-кто из милиционеров попятился, кое-кто вскинул автомат.
— Не стрелять! — гаркнул Игорь.
— Вместе, — Маша мгновенно оказалась рядом.
«Народные наговоры», основа основ, первый курс. Веками отшлифовывалось и до сих пор нет ничего лучше деревенских оберегов, когда сталкиваешься с такими вот лесными существами.
— Как с семи холмов да семь ручьев бегут, как семь сосен подле них стоят, как под теми соснами да трава растет, одна на мир, друга на покой, третья на сон, четверта на хлеб, пята на соль, шеста на дружка, а седьма — та на путь, путь прямой, ты хозяйке скажи, что на мир мы тут, что и путь наш прям, хлеб да соль впереди, дело дельное, дело славное, людям на прибыток, лесу на покой…
Пальцы Маши сплетались и расплетались, творя жесты-обереги, Игорь присоединился с секундной задержкой. Кошка настороженно смотрела, однако не убегала.
— А ты нас мимо тех холмов, мимо сосен тех, мимо тех ручьев прямо проведи, как хозяйка речь вела, все исполни, соверши!
Кошка громко мяукнула, решительно, повелевающе. Повернулась и неспешно затрусила вперед.
— За ней, — вполголоса бросил Игорь. — Зла нам не хотят. Лешачихина кошь, она дорогу показывает…
— Лешачихина? — напряженно спросил лейтенант. — Я думал, рысь какая… а тут черная, как у ведьмы сказочной!
— Тихо! — оборвала Морозова Маша, первая бросаясь следом.
Кошка, словно разумная, вела людей споро, но и без лишней спешки, выбирала места, где не требовалось пробиваться сквозь непролазные ельники. Под ногами захлюпало.
— Не сворачивать! Не отставать! Ни шага в сторону! — на бегу скомандовал Игорь.
— Почему, товарищ маг? — вновь не удержался лейтенант Морозов. — Места хоженые. Я и по темноте выйду. Чего тут не так?
— Кошь лешачихина нас не просто так ведет, — не поворачиваясь, объяснил Игорь. — Или до хозяйки, иль опасные места обводит.
— А не к потерянным? Не к людям?
Ответила Маша, не останавливаясь, пальцы ее все время сплетались и расплетались.
— Не к ним. К хозяйке. Не бывало такого, чтобы лешие напрямую бы в поисках помогали.
