Лицо Бассета покраснело, пластина на лбу треснула.
— Ты мой! — повторил Аббот, глядя прямо в глаза уже почти порабощенного Бассета. — Ты никогда не посмеешь сомневаться в правильности моих действий.
Следовало отдать Бассету должное: он сопротивлялся долго, целых несколько секунд, но потом из-за огромного давления магической энергии у него в глазу лопнул сосуд. По мере того как кровь растекалась по оранжевому глазному яблоку, решимость Бассета шла на убыль, вскоре сменившись тупой покорностью.
— Я твой, — произнес он нараспев. — Я никогда не буду сомневаться в правильности твоих действий.
Аббот на мгновение закрыл глаза, чтобы вернуть в себя магию. Потом он снова открыл их и расплылся в улыбке.
— Хорошо. Очень рад это слышать, Бассет. Альтернативой была быстрая, но мучительная смерть, поэтому лучше уж тебе превратиться в безмозглую послушную собачку.
Он встал на ноги и благосклонно помог Бассету подняться с пола.
— Ты упал, — сказал он тем тоном, каким врач говорит с пациентом. — Я помогаю тебе подняться на ноги.
Бассет сонно прищурился.
— Я никогда не буду сомневаться в правильности твоих действий.
— О, перестань, просто займи свое место и делай то, что я говорю.
— Я твой, — сказал Бассет.
Аббот легонько шлепнул его по щеке.
— А другие говорили, что мы с тобой не поладим.
Аббот вернулся на свое место во главе стола. Его кресло с высокой спинкой было сделано из костей животных. Вождь удобно расположился в нем и положил ладони на подлокотники.
— Мне нравится это кресло, — сказал Аббот. — В действительности это даже не столько кресло, сколько трон… Кстати, это напомнило мне о том, ради чего мы сегодня собрались. — Аббот отогнул кожаный клапан чуть ниже сиденья стула и достал грубо отлитую бронзовую корону. — Я считаю, что Совет должен объявить меня пожизненным королем, — заявил он, водрузив корону на голову.
План провозгласить себя пожизненным королем был трудноосуществимым. Племенем демонов всегда правил сильнейший, и редко кому удавалось удерживать за собой титул вождя сколько-нибудь долгое время.
Племенем демонов всегда правил сильнейший, и редко кому удавалось удерживать за собой титул вождя сколько-нибудь долгое время. Аббот правил племенем столько лет лишь потому, что гипнотизировал каждого, кто смел бросить ему вызов.
Многие члены Совета находились под магическим влиянием Аббота так долго, что восприняли предложение как королевский указ. Однако те, кто помоложе, забились в конвульсиях, когда их истинные убеждения вступили в конфликт с новой, противоречащей им идеей.
Мучения продолжались недолго. Предложение Аббота распространилось в сознании и подсознании демонов, как вирус, подавляя бунтарские настроения в зародыше.
Аббот поправил корону на голове.
— Достаточно споров. Тот, кто «за», скажите «граааргх»!
— ГРАААРГХ! — взревели демоны и застучали по столу перчатками и оружием.
— Да здравствует король Леон, — подсказал Аббот.
— ДА ЗДРАВСТВУЕТ КОРОЛЬ ЛЕОН! — послушно, как дрессированные попугаи, повторили члены Совета.
Восторженные крики прервал ворвавшийся в хижину солдат.
— Там… там была большая…
Аббот поспешно снял с головы корону. Народ еще не готов к явлению короля.
— Что еще там? — спросил он. — Большая — что?
Солдат попытался отдышаться. Он вдруг понял, что должен непременно объяснить важность увиденного в горах, иначе Аббот обезглавит его за то, что он помешал заседанию Совета.
— Была большая вспышка.
Большая вспышка? Звучало не слишком убедительно.
— Позвольте рассказать все по порядку, — торопливо проговорил солдат. — Над вулканом сверкнула огромная вспышка. Поблизости как раз находились двое охотников. Они сказали, что кто-то проник к нам на Гибрас. Их четверо…
Аббот нахмурился.
— Четверо?
— Двое из них, кажется, демоны. Но другие двое… Охотники не знают, кто они.
Дело было серьезное, и Аббот отлично это понимал. Эти существа могли оказаться людьми или, того хуже, выжившими колдунами. Если на Гибрас явится колдун, он, несомненно, разгадает тайну Аббота. Достаточно появиться хотя бы одному демону, обладающему реальной силой, и власти самопровозглашенного короля придет конец. Следовало немедленно перехватить инициативу.
— Очень хорошо. Совет во всем разберется. А пока всем запрещается подниматься на гору.
У солдата нервно задергался кадык.
— Слишком поздно, господин Аббот, — заикаясь, выдавил он. — Все племя побежало к вулкану.
Когда он закончил фразу, вождь был уже на полпути к двери.
— За мной! — крикнул Аббот демонам. — И захватите оружие.
— ГРАААРГХ!!! — взревели околдованные члены Совета.
К своему немалому удивлению, Артемис совершенно не испугался. Хотя, когда на тебя несется стадо разъяренных демонов, вообще-то полагается испытывать ужас. Однако, проанализировав свои ощущения, Артемис пришел к выводу, что чувствует скорее беспокойство, чем страх, и скорее любопытство, чем беспокойство.
Он посмотрел через плечо на дно кратера, которое они с таким трудом покинули.
— Чем выше заберешься, тем больнее падать, — тихо сказал он, улыбнувшись собственной шутке.
Однако у Элфи был чуткий слух.
— Ты выбрал самый подходящий момент, чтобы оттачивать чувство юмора, — ядовито заметила она.