Элфи сбросила с плеча его руку.
— Артемис, бесплатный совет. Никогда не прикасайся ко мне, когда я стреляю. Кван, можешь выиграть для нас немного времени?
— Время, — с улыбкой произнес Кван. — Знаете, мне кажется нелепым, что мы нуждаемся во времени, потому что…
Элфи заскрипела зубами. Почему, ну почему ей постоянно приходится иметь дело с занудами интеллектуалами?
Номер Первый во время атаки был настолько же напуган, насколько погружен в задумчивость. Напуган по очевидным причинам — ему ведь грозило расчленение, мучительная смерть и прочее. Но это не мешало ему размышлять. Он был колдуном, а значит, должен был придумать какой-то выход. Раньше, до того как Номер Первый покинул остров, такая внезапная и жестокая атака напрочь лишила бы его способности связно мыслить. Но с тех пор он успел побывать и в худших передрягах. Он вспомнил здоровенных вершков-охранников в шато и плюющиеся огнем штуковины у них в руках. Громилы в костюмах представились ему настолько отчетливо, как будто они были здесь, рядом, на склоне вулкана…
«Вместо того чтобы позволить искрам волшебства бесцельно скитаться, я заставил их принять вполне узнаваемую форму», — эхом раздалось в голове Номера Первого.
И бесенок сосредоточился на мысленных образах охранников, окутал их магией, вызывая к действительности. Чем лучше ему это удавалось, чем более осязаемыми они становились, тем больше стыла кровь в жилах Номера Первого. Когда холод в голове стал нестерпимым, бесенок выплеснул из себя энергию, создав с полдюжины призрачных наемников, стреляющих очередями в сторону демонов. Зрелище было впечатляющим. Даже Аббот попятился, увидев новых противников, а остальные демоны и вовсе пустились наутек.
— Очень мило, Кван. Удачная мысль, — сказал Артемис.
Кван был озадачен.
— Ты умеешь читать мои мысли? А, ты имеешь в виду солдат. Я здесь ни при чем. Номер Первый — очень могущественный колдун, просто он сейчас еще молод. Лет через десять он сможет переместить этот остров без чьей-либо помощи.
Аббот стоял шагах в десяти от них, под градом синих пуль. Следовало отдать ему должное: он не собирался сдаваться, предпочитая принять смерть, как подобает демону — с мечом в руке и со свирепым оскалом на лице.
Кван покачал головой.
— Только посмотрите на него. Вот из-за такого идиотизма мы и попали в беду тогда, тысячи лет назад.
Аббот обладал некоторым опытом использования магии и скоро понял, что люди, как и пули, не более чем иллюзия.
— Вернитесь, тупицы! — крикнул он своим солдатам. — Они ничего вам не сделают!
Артемис похлопал Элфи по плечу.
— Извини, что снова прикасаюсь к тебе, но мы должны отступить к бомбе. Все вместе. А еще по возможности заманить Аббота.
Элфи выпустила в грудь вождя племени несколько лучей — это поможет выиграть пару минут. Аббот рухнул навзничь, словно получив по грудным пластинам великанской кувалдой.
— Ладно. Пошли. Я буду прикрывать нас с тыла.
Они стали спускаться в жерло вулкана, ступая по собственным следам на корке пепла. Спускаться оказалось быстрее, чем карабкаться вверх, однако и тут их поджидали предательские трещины и разломы. Труднее всех приходилось Элфи, которая пятилась, готовая выстрелить навскидку в любого, кто посмеет хоть на волос высунуться над кромкой кратера.
Больше всего происходящее напоминало сцену из кошмара пятилетнего ребенка. Едкий дым, разъедающий глаза и ноздри, рыхлый пепел, в котором вязли ноги, кроваво-красное небо над головами, хриплое дыхание спутников и отчаянно стучащая в висках кровь. Не говоря уже о дышащем в спину ужасе — толпе демонов, жаждущих разорвать чужаков на куски.
Между тем катастрофа приближалась. Высвобожденная Кваном энергия ускорила разрушение заклинания, и теперь оно грозило рассеяться в любой момент. К сожалению, произойти это должно было в обратном порядке, начиная с Гибраса. Артемис знал об этом, но у него не было ни секунды, чтобы произвести необходимые вычисления. Все должно было случиться скоро, очень скоро. Но кто знает, что такое «скоро» в эпицентре врементого катаклизма?
В одном Артемис был уверен твердо: крушение туннеля неминуемо. Он чувствовал его приближение. Ведь теперь он находился в постоянном контакте с магией. Он стал частью ее, а она — частью его.
Артемис забросил руку Квана себе на плечо, чтобы помочь старику идти.
— Быстрее, мы должны торопиться.
Колдун кивнул.
— Ты тоже чувствуешь? Хаос в воздухе. Посмотри на Номера Первого.
Артемис оглянулся. Бесенок ковылял за ними следом, сморщившись от боли и постоянно стуча по лбу костяшками пальцев.
— У него обострены все чувства, — прохрипел Кван. — Половое созревание.
Артемис всем сердцем посочувствовал малышу. Свои собственные неприятности, связанные со взрослением, вдруг показались ему совершенно незначительными.
У Элфи тем временем возникли непредвиденные трудности. Долгие годы обучения и тренировок не подготовили ее к ситуации, в которой она будет вынуждена отступать в жерло вулкана, охраняя человека и двух представителей предположительно исчезнувшего вида. Да еще в условиях временно го катаклизма.
Этот катаклизм не только нарушал работу ее организма, но и воздействовал на импульсы «Нейтрино». Элфи время от времени стреляла по кромке кратера, но лучи исчезали, не долетев до цели.