Виниайа сняла шлем и тряхнула длинными серебристыми волосами. Элфи потрясенно уставилась на нее.
Майор улыбнулась.
— Нравится цвет? Мне надоело их красить.
— Нравится. Вам очень идет.
— Простите, что прерываю светскую беседу, — желчно встрял Мульч, — но кто вы такие? Готов поспорить на свой задний клапан, к Подземной полиции вы не имеете никакого отношения.
Виниайа повернулась к гному.
— Что ты знаешь о демонах?
Мульч открыл холодильник и, обнаружив там искусственного цыпленка и крапивное пиво, принялся в свое удовольствие выпивать и закусывать.
— О демонах? Немного. Самому встречаться не приходилось.
— А ты, Элфи? Помнишь, чему тебя учили?
Элфи была заинтригована. К чему клонит Виниайа? Может быть, это какая-то проверка? Придется вспомнить лекции по истории, которые читали в Полицейской академии…
— Гм, демоны… Восьмая ветвь волшебного народца. Десять тысяч лет тому назад, после битвы при Тальтиу, они отказались переселиться под землю, предпочтя вывести свой остров за пределы реального времени и жить в изоляции.
Виниайа кивнула.
— Очень хорошо. Итак, они собрали свой круг магов и наложили заклятие времени на остров Гибрас.
— Они исчезли с лица земли, — блеснул эрудицией Мульч. — С тех пор никто не видел ни одного демона.
— Не совсем так. На протяжении всех этих веков некоторые из них время от време ни посещали Землю. Один появился совсем недавно. Догадайтесь, кто его встречал?
— Артемис Фаул! — хором выпалили Элфи и Мульч.
— Совершенно верно. Ему каким-то образом удалось то, что нам оказалось не по силам: в точности предсказать время и место появления демона. Точнее, время мы знали, но ошиблись с местом, промахнулись всего на несколько метров.
Элфи впервые за долгое время снова почувствовала вкус к жизни. Игра обещала быть весьма интересной, и она, Элфи Малой, снова была в числе ведущих игроков.
— А заснять Артемиса вам удалось?
— Не совсем, — загадочно произнесла Виниайа. — Если не возражаешь, об этом вам лучше расскажет специалист. Он на базе.
И она умолкла, всем своим видом давая понять, что больше говорить о деле не намерена. Лучшего способа вывести Элфи из себя нельзя было и придумать…
Но первым терпение потерял Мульч.
Лучшего способа вывести Элфи из себя нельзя было и придумать…
Но первым терпение потерял Мульч.
— А пока не приедем, нам что — вздремнуть прикажешь? Давай, Виниайа, говори, что задумал малыш Арти.
Однако Виниайа была не из тех, кого можно запросто «расколоть».
— Успокойтесь, мистер Рытвинг. Всему свое время. Попейте крапивного пивка или ключевой воды.
Майор достала две бутылки из холодильника и протянула одну гному.
Мульч изучил этикетку.
— «Дерье»? Нет, спасибо. Ты знаешь, откуда в ней пузырьки берутся?
На губах Виниайа мелькнуло некое подобие улыбки.
— Я всегда считала, что эта вода насыщается углекислом газом естественным путем.
— Да, я тоже так считал, пока меня не посадили в тюрьму и не отправили работать на завод «Дерье». Туда посылали всех до одного гномов из «Пучины». Нас заставили дать подписку о неразглашении.
Виниайа явно заинтересовалась.
— Ну-ка, ну-ка… И как же в воде появляются пузырьки?
Мульч постучал пальцем по носу.
— Извини, это сугубо конфиденциальная информация. Я подписку давал, говорю же. Могу только сказать, что для этого нужен большущий чан с водой и несколько гномов, которые на всю катушку задействуют свои… э-э… — он покосился на собственное могучее седалище, — природные способности.
Виниайа медленно поставила бутылку на стол, так осторожно, будто это была бомба неизвестной конструкции.
Элфи, удобно расположившись в кресле, слушала безответственный треп Мульча лишь краем уха. Ей не давала покоя одна мысль: почему майор Виниайа не ответила на первый вопрос гнома: «Кто вы такие?»
Через десять минут Элфи и Мульч узнали ответ.
— Добро пожаловать в штаб Восьмого отдела, — сказала Виниайа. — Прошу простить меня за некоторую напыщенность, но нам редко выпадает случай произвести впечатление.
«И что же тут такого впечатляющего?» — гадала Элфи. Они заехали в многоэтажный гараж в нескольких кварталах от Полис-Плаза. Удлиненный броневик, следуя указательным стрелкам, поднялся на последний, седьмой этаж, крышей которому служили каменные своды пещеры. Водитель остановил машину в самом труднодоступном и темном месте и заглушил двигатель.
Несколько секунд они молча сидели во влажной темноте, слушая, как падают капли воды со сталактитов.
— Здорово! — с наигранным восторгом воскликнул Мульч. — А я-то думал, вы все деньги истратили на тачку!
Виниайа улыбнулась.
— Подожди немного.
Водитель включил установленный на приборной доске сканер и обследовал окрестности, убеждаясь, что вокруг никого нет. Тогда он достал инфракрасный пульт дистанционного управления и направил его сквозь прозрачную крышу машины на каменный потолок пещеры над их головами.
— Скала с дистанционным управлением, — сухо заметил Мульч.
Верный себе, гном просто не мог удержаться, чтобы лишний раз не съехидничать.
Виниайа ничего не ответила — в этом не было необходимости, поскольку дальнейшие события и без того заставили Мульча замолчать. Машина стала стремительно возноситься к потолку (должно быть, под полом были спрятаны гидравлические подъемники). Скалы и не думали уступать дорогу. У Элфи перехватило дыхание — она привыкла считать, что при ударе металла о камень победителем всегда выходит камень. Хотя вряд ли Виниайа привезла их сюда только для того, чтобы расплющить в лепешку вместе с собой и своим отрядом. Все эти мысли вихрем пронеслись у нее в голове за те полсекунды, которые понадобились броневику, чтобы взлететь к потолку. Еще немного — и их раздавит о скалу…