Совершив этот изящный прыжок, Мульч Рытвинг — а это был именно он — скрылся в заранее прорытом им туннеле, увлекая за собой полупроглоченного пленника, так что наружу осталась торчать только голова незадачливого пикси. Следует отметить, что самоуверенности у Штуки после этого инцидента заметно поубавилось.
— Г-гном, — заикаясь пробормотал он. — Вот уж никогда не думал, что они водят дружбу с законом.
— А они и не водят — как правило, — отозвалась Элфи. — Но Мульч исключение. Думаю, ты не будешь возражать, если он не станет отвечать тебе лично, потому что в этом случае он может случайно откусить тебе голову.
Штука вдруг начал извиваться.
Штука вдруг начал извиваться.
— Что он делает?
— Полагаю, облизывает тебя. Гномья слюна, как тебе наверняка известно, затвердевает при контакте с воздухом. И когда мой напарник откроет рот, ты окажешься плотно и надежно упакован, как цыпленок в яйце.
Мульч подмигнул Элфи. В данный момент для него это был единственный способ выразить свое торжество, но Элфи знала, что он еще несколько дней будет донимать ее, хвастаясь своими исключительными способностями: «Гномы умеют рыть многокилометровые туннели. У любого гнома пониже спины есть личный реактивный двигатель. Гномы способны вырабатывать по два литра клейкой слюны в час. А ты что можешь? Что у тебя есть, кроме знаменитого лица, которое только мешает тебе работать тайно?»
Элфи подошла к самому краю ямы и заглянула вниз.
— Отлично, напарник. А теперь, будь так добр, выплюни беглеца.
Мульч был только рад услужить. Он выплюнул Штуку на мостовую, после чего выбрался из ямы и захлопнул пасть.
— Какая гадость! — простонал Штука, беспомощно извиваясь в плотном коконе гномьей слюны. — Ну и воняет же!
— Эй! — обиделся Мульч. — Ты сам виноват! Если бы ты снял каморку на более чистой улице…
— Да что ты говоришь, вонючка! Да, вонючка, ты все правильно расслышал.
Штука попытался сложить пальцы в особом жесте, которым пикси наводят на недругов порчу, но, к счастью, слюна уже успела затвердеть и у него ничего не вышло.
— Хватит! — прикрикнула Элфи. — Перестаньте, вы оба. У нас есть тридцать минут, чтобы доставить этого коротышку в полицию, прежде чем слюна начнет размягчаться.
Мульч взглянул поверх ее плеча туда, где Хрустальная улица выходила на площадь, и вдруг смертельно побледнел (так, что это было заметно даже под слоем грязи), и борода его стала дыбом.
— Знаешь, напарница, — сказал гном. — По-моему, нам не понадобятся эти тридцать минут.
Элфи отвернулась от задержанного. Пять или шесть эльфов блокировали выход из переулка. И хотя они были в штатском и без каких-либо знаков различия, что-то выдавало в них сотрудников Корпуса при исполнении. Например, спецшлемы или то, как привычно эльфы держали оружие, способное разнести в пыль полгорода. Правда, к некоторому облегчению Элфи, никто пока не целился в нее или Мульча.
Один из эльфов шагнул вперед и поднял щиток своего шлема.
— Привет, Элфи, — сказал он, вернее, она. — А мы тебя все утро ищем. Как поживаешь?
У Элфи отлегло от сердца. Это была майор Виниайа, командир летного отделения, которая всегда поддерживала Элфи и Джулиуса Крута. Виниайа проложила путь в полицию многим эльфийкам. За пятьсот лет службы она совершила немало великих дел, от командования спасательной экспедицией на темную сторону Луны до внесения либеральных законопроектов в Совет волшебного народца. Кроме того, она была пилотом-инструктором Элфи в Полицейской академии.
— Отлично, майор.
Виниайа кивнула на окаменевший комок слюны.
— Все трудишься, как я вижу?
— Да. Это Штука Фарт, занимался контрабандой рыбы. Хорошая добыча.
Майор нахмурилась.
— Элфи, боюсь, тебе придется его отпустить. Нам предстоит охота на более крупную дичь.
Элфи поставила ногу Штуке на грудь. Ей претила мысль плясать под дудку Подземной полиции, пусть даже и в штатском.
— И что же это за дичь? — спросила она.
Виниайа нахмурилась, глубокая морщина пролегла у нее между бровями.
— Капитан, мы можем поговорить в машине. Обычные полицейские уже выехали.
Капитан? Неужели Виниайа обратилась к Элфи по званию? Да что здесь происходит? Если «обычные полицейские» выехали, кто тогда эти эльфы?
— У меня больше нет привычки безоговорочно верить полиции, майор, — покачала головой Элфи.
— Если вы хотите, чтобы я ехала с вами, вам придется хотя бы намекнуть, зачем я вам понадобилась.
Виниайа вздохнула.
— Во-первых, капитан, мы — не полиция. По крайней мере, не та, в которой служила ты. Во-вторых, ты хочешь, чтобы я намекнула? Что ж, пожалуйста. Могу назвать тебе два слова. Рискнешь предположить, какие именно?
Элфи мгновенно все поняла, вернее почувствовала.
— Артемис Фаул, — прошептала она.
— Правильно, — подтвердила Виниайа. — Артемис Фаул. Теперь ты и твой напарник готовы поехать с нами?
— Где ваша машина? — спросила Элфи.
Виниайа и ее таинственный отряд, похоже, имели хорошее финансовое обеспечение. У них было новейшее оружие, а транспортные средства не шли ни в какое сравнение с обычными машинами Подземной полиции. Буквально через несколько секунд после того, как Мульч и Элфи освободили Штуку от слюны (и тайком сунули ему в башмак миниатюрный «маячок», чтобы потом без проблем разыскать контрабандиста), они уже сидели в удобных креслах длинного бронированного автомобиля. Нет, разумеется, никто не принуждал их ни к чему силой и не брал под арест, однако Элфи никак не могла избавиться от мысли о том, что если еще недавно она была хозяйкой собственной судьбы, то теперь с этим покончено.