— Вернемся к плитке шоколада, — предложил Мульч. — Она у нас есть?
— Держи, — Артемис передал ему плитку в зеленой обертке. — Дворецки купил в поселке. Очень низкого качества, меньше семидесяти процентов какао… Впрочем, за эту цену большего ожидать не приходится.
— А когда ребенок съест шоколад? — спросил Мульч. — Что с ним делать?
— Никакого насилия, — предупредила Элфи. — Будешь его развлекать.
— Развлекать? Каким образом?
— Придумай что-нибудь, — сказал Артемис. — Ты же гном. Маленькие дети весьма любознательны. Покажи, как ты ешь камни. Попукай. Маленький Бо будет в восторге.
— Может быть, проще пристрелить его?
— Мульч! — в ужасе воскликнула Элфи.
— Я же не сказал «убить». Просто вырубить на несколько минут. Маленьким детям полезно спать. Я даже окажу ему услугу.
— Это было бы идеальным выходом, — призналась Элфи. — Но у меня нет абсолютно безопасного оружия, поэтому тебе придется отвлечь его минут на пять. Больше вряд ли понадобится.
— Придется переквалифицироваться в чародеи, — сказал Мульч. — В крайнем случае я его съем. — Он широко улыбнулся, заметив выражение ужаса на лице Элфи. — Шучу. Честно. Никогда не ел детенышей вершков — они слишком костлявые.
Элфи толкнула локтем лежавшего рядом Артемиса.
— Ты уверен, что мы поступаем правильно?
— Сама предложила, — ответил Артемис. — Да, уверен. Возможны и другие варианты, но на них нет времени. Мульч всегда умел работать творчески. Уверен, он нас не подведет. Что касается мистера Фарта, на карту поставлена его свобода. Весьма мощный стимул.
— Хватит болтать, — сказал Мульч. — Я сейчас поджарюсь на этом солнце. Вы же знаете, какая у гномов чувствительная кожа. — Он встал и расстегнул задний клапан. (На штанах, разумеется, где же еще находиться клапану?) — Ладно, пикси. Садись.
Штука Фарт действительно пришел в ужас.
— Ты уверен?
Мульч вздохнул.
— Конечно уверен. Чего ты испугался? Задницы никогда не видел?
— Но она мне улыбается.
— Может быть, рада тебя видеть. Поспеши, пока не разозлилась.
Элфи хлопнула Мульча по плечу.
— Дурная привычка, — заявил гном, потирая плечо. — Попробуй выражать злость как-нибудь по-другому.
— Может быть, хватит говорить о задницах? — осадила его Элфи. — Нужно спешить.
— Уговорила. Залезай, пикси. Обещаю, она тебя не укусит.
Дворецки усадил крошечного пикси на спину Мульча.
— Просто не смотри вниз, — посоветовал телохранитель.
— Просто не смотри вниз, — посоветовал телохранитель. — Все будет в порядке.
— Тебе легко говорить, — проворчал Штука. — Это же мне, а не тебе предстоит оседлать ураган. Рытвинг, в ресторане ты даже не намекнул на это.
Артемис указал на рюкзак за спиной пикси.
— Мистер Фарт, а это обязательно брать с собой? Форма не слишком обтекаемая.
Штука вцепился в лямку мертвой хваткой.
— Там мои рабочие инструменты, вершок. Я с ними не расстанусь.
— Хорошо, — согласился Артемис. — Последний совет. Постарайся все сделать как можно быстрее.
Штука закатил глаза.
— Класс, отличный совет. Ты должен написать книгу.
Мульч хихикнул.
— Неплохо.
— И постарайся не попасться на глаза кому-нибудь из семьи, — невозмутимо продолжал Артемис. — Особенно девушке Минерве.
— Семья. Минерва. Все понял. А теперь поехали, пока я не передумал.
Гном с душераздирающим скрипом раззявил пасть и нырнул головой вперед в землю. Зрелище было впечатляющим — похожие на лезвия комбайна челюсти пережевывали почву, прокладывая туннель для гнома и его пассажира.
Штука плотно зажмурился, на его лице застыло выражение совершенного ошеломления.
— О боги, — бормотал он. — Снимите меня. Снимите…
Через мгновение они исчезли под покровом едва заметно вибрирующей земли. Элфи, растолкав всех локтями, взобралась на кучу выброшенного грунта и стала следить за продвижением гнома через забрало шлема.
— Рытвинг работает быстро, — сообщила она. — Даже удивительно, как это нам в тот раз удалось его поймать.
— Надеюсь, его скорость нас выручит, — сказал лежавший рядом с ней Артемис. — Не хватало только, чтобы Минерва добавила пикси и гнома в свою коллекцию представителей волшебного народца.
Под землей Мульч, как всегда, чувствовал себя превосходно. Это была его естественная среда обитания. Ритмы земли, проникая в тело через пальцы, успокаивали его. Грубые волоски его бороды, которые в действительности являлись чувствительными датчиками, впивались в глину, проникали в мельчайшие трещинки, посылая в глубь земли импульсы и передавая в мозг Мульча отраженные сигналы. В полумиле слева он засек кролика, роющего нору. Может быть, удастся поймать зверька на обратном пути и наконец нормально перекусить…
Штука что было сил цеплялся за гнома. На лице пикси застыло выражение невыразимого ужаса. Он закричал бы, но для крика нужно было открыть рот. А об этом не могло быть и речи.
Чуть ниже пальцев ног Штуки из заднего отверстия Мульча безостановочно вылетала смесь почвы и газов, и двойка отчаянных диверсантов все дальше продвигалась под землей. Штука чувствовал, как вызванное химической реакцией тепло распространяется от его ног по всему телу. Когда ноги пикси сползали и его башмаки оказывались слишком близко к выхлопному отверстию гнома, Штука тут же подтягивался повыше, чтобы не остаться без пальцев.