Бесенята поспешили занять свои места. Роули, конечно, не собирался никого из них зарубить, но вполне мог приласкать мечом плашмя. А с другой стороны, зарубить тоже мог — с него сталось бы…
Номер Первый протиснулся на свое место в конце четвертого ряда. «Постарайся выглядеть крутым, — приказал он себе. — Ухмыляйся, ты же бес!»
Роули глубоко вонзил клинок в деревянный брус, и меч звонко задрожал. У бесенят вырвался восхищенный вздох. А Номер Первый подумал только: «Показуха. Испортил хорошую скамью».
— Итак, подонки и свиньи, — сказал Роули. — Хотите стать демонами?
— Да, магистр Роули! — завизжали бесенята.
— Считаете, что вы этого заслуживаете?
— Да, магистр Роули!
Роули широко раскинул мускулистые руки, откинул зеленую голову и взревел:
— Я хочу услышать!
Бесенята заорали и затопали ногами, принялись молотить оружием по партам и друг другу по плечам. Номер Первый пытался по возможности не принимать участия в этом безобразии и одновременно изо всех сил делать вид, будто принимает.
Сделать это было непросто.
Наконец Роули велел всем заткнуться.
— Так-так, посмотрим… Это утро для одних станет великим утром, а для других — лишь началом еще одного позорного дня охоты на личинок с самками. — Он многозначительно зыркнул на Номера Первого. — Но прежде чем заняться делом, немного покемарим.
Бесенята разочарованно застонали.
— Все верно, девчонки. Занимаемся историей. Никого не убиваем, никого не едим, занимаемся знаниями ради знаний. — Роули пожал широченными бугристыми плечами. — Лично я считаю это напрасной тратой времени, но я выполняю приказы.
— Именно так, магистр Роули, — донесся голос от двери. — Выполняешь приказы.
Голос принадлежал самому Леону Абботу, решившему, по своему обыкновению, ни с того ни с сего нагрянуть в школу. Бесенята тут же повскакивали с мест и окружили его, мечтая получить дружеский удар по уху или хотя бы прикоснуться к мечу героя.
Аббот некоторое время терпел всеобщее поклонение, потом разогнал бесенят. Отодвинув Роули, он занял учительское место и подождал, пока наступит тишина. Ждать пришлось недолго. Аббот производил ошеломляющее впечатление, даже если не знать о его прошлом. Он был почти пяти футов ростом, из его лба росли изогнутые бараньи рога. Крепчайшая чешуя темно-красного цвета покрывала всю верхнюю часть его туловища и лоб. Чешуя не только выглядела, но и была непробиваемой. Можно хоть весь день наносить удары топором по груди Аббота, а он и не почешется. Он часто развлекался на вечеринках тем, что предлагал любому желающему попытаться нанести ему рану.
Аббот скинул плащ из сыромятной кожи и шлепнул себя ладонью по груди.
— Ну, кто хочет попробовать?
Кое-кто из бесенят едва не трансформировался от возбуждения.
— Вставайте в очередь, дамочки, — сказал Роули, словно он по-прежнему был главным в классе.
Бесенята столпились у доски и принялись лупить Аббота кулаками, ногами и даже головами. Все удары отскакивали. Аббот, похоже, получал от этого огромное удовольствие.
«Идиоты, — думал Номер Первый. — Как будто не знают».
У него была своя теория относительно бронированной чешуи. Несколько лет назад он играл со сброшенной младенцем чешуйкой и увидел, что она состоит из нескольких слоев, которые делают ее практически неуязвимой для прямых ударов, в то время как если бить под углом и чем-то горячим…
— А ты не хочешь попробовать, Коротышка?
Язвительный хохот одноклассников прервал ход мысли Номера Первого.
До бесенка не сразу дошло, что Аббот не просто обратился лично к нему, но и использовал его школьное прозвище. Номер Первый аж передернулся от удивления.
— Да, сэр, прошу прощения. Что?
Аббот постучал по своей груди.
— Как ты думаешь, тебе удастся проткнуть самую толстую чешую на Гибрасе?
— Сомневаюсь, что она самая толстая, — сорвалось с языка Номера Первого, прежде чем он успел его прикусить.
— Ра-а-р-р!!! — взревел Аббот. — Ты хочешь оскорбить меня, мелюзга?
«Мелюзга» было куда обиднее, чем «Коротышка». Так обычно называли только что вылупившихся из яиц бесенят.
— Нет, конечно нет, господин Аббот. Я просто подумал, что у самых старых демонов на чешуйках могло образоваться больше слоев. Но ваши, вероятно, прочнее, потому что внутри нет отмерших слоев.
Аббот, прищурившись, посмотрел на Номера Первого.
— Судя по всему, ты много, слишком много знаешь о чешуе. Почему бы тебе не попробовать проткнуть мою?
Номер Первый попытался отшутиться.
— О, честно говоря, мне не кажется…
Но Аббот даже не улыбнулся.
— А мне кажется, Коротышка.
— А мне кажется, Коротышка. Тащи сюда свой куцый хвост, пока я не разрешил господину Роули сделать то, о чем он уже давно мечтает.
Роули вытащил клинок из скамьи и подмигнул Номеру Первому. Подмигнул не по-дружески, не как приятелю, с которым у него общие секреты, а так, словно говорил: «Нука, ну-ка… сейчас посмотрим, какого цвета твои потроха!»
Номер Первый неохотно поплелся к доске. Проходя мимо очага, Номер Первый приостановился на секунду, глядя на острые деревянные шампуры, торчащие из тлеющих углей. Если бы у него хватило мужества, он мог бы воспользоваться одним из них…
Аббот заметил его взгляд.