— А вы не слишком молоды, чтобы изучать другие виды? К тому же вы девочка. Скаковая лошадь, которую предложил голос из волшебной коробки, по-моему, должна была бы понравиться вам больше.
Минерва, очевидно, сталкивалась с таким отношением к себе и прежде.
— Времена меняются, демон, — огрызнулась она. — Дети стали более сообразительными. Мы пишем книги, виртуозно работаем на компьютерах, развенчиваем старые научные мифы. Ты знаешь, что почти все ученые не желают признавать существование магии? Если добавить магию в уравнение энергии, придется пересматривать почти все законы физики.
— Понятно, — поддакнул Номер Первый, хотя ничего не понял.
— Мой нынешний возраст как раз самый подходящий для данного проекта, — добавила Минерва. — Я достаточно молода, чтобы верить в магию, и достаточно умна, чтобы понять, как она работает. Когда я покажу тебя в Стокгольме и представлю доклад о путешествии по времени и магии как элементарной энергии, это будет исторический момент. Миру придется научиться воспринимать магию со всей серьезностью, чтобы подготовиться к вторжению.
— Не будет никакого вторжения! — воскликнул Номер Первый.
Минерва улыбнулась ему, как воспитательница детского сада — завравшемуся карапузу.
— Я все об этом знаю. Когда в Абботе доминировала личность воина, он рассказывал нам о битве при Тальтиу, о том, как демоны вернутся и объявят страшную войну вершкам — так он нас называл. Рассказы изобиловали морями крови и горами отрубленных конечностей.
Номер Первый кивнул. Это было похоже на Аббота.
— Так считал Аббот, но многое изменилось.
— Я пыталась ему это объяснить. Объяснила, что он блуждал по времени и пространству в течение десяти тысяч лет, а мы за это время прошли длинный путь. Нас стало гораздо больше, и стреляем мы теперь вовсе не из арбалетов.
— Не стреляете из арбалетов?.. Вы же не…
— Ты видел пистолет мистера Конга. Это всего лишь скромный пример оружия, которым мы располагаем. Даже если все племя демонов, вооружившись до зубов, явится на Землю, нам понадобится не больше десяти минут, чтобы посадить вас всех в клетки.
— Вы это хотите сделать? Посадить нас в клетки?
— Таков был план, — признала Минерва. — Как только Аббот понял, что демонам нас не победить, он изменил тактику. Он добровольно объяснил мне принцип действия туннеля времени, а в обмен получил книги и старое оружие для изучения. Через несколько дней он попросил называть его Абботом, в честь персонажа одной из книг, генерала Леона Аббота. Я знала, что после того, как я покажу Леона Аббота в Стокгольме, мне тут же выделят финансирование для создания исследовательской группы. И тогда, где бы ни объявился демон, мы бы тут же сковывали его серебром и помещали к другим пойманным демонам. В результате у нас образовалось бы целое искусственное сообщество демонов, которых мы могли бы изучать. Разместить его я предполагала в зверинце Центрального парка.
Номер Первый обдумал слово «зверинец», используя свои новые лингвистические познания.
— Разве зверинец не для зверей?
Минерва опустила взгляд.
— Да. Позже я поняла, что это было бы не лучшим решением, и после встречи с тобой окончательно в этом убедилась. Ты кажешься вполне цивилизованным в отличие от совершенно дикого Аббота. Он был просто животное. Когда он появился здесь, мы залечили его раны, выходили его, а в благодарность за это он попытался нас всех сожрать. У нас не было выбора, пришлось его связать.
— Значит, теперь вы не собираетесь запереть нас в зверинце?
— В действительности у меня нет выбора.
— Значит, теперь вы не собираетесь запереть нас в зверинце?
— В действительности у меня нет выбора. Судя по моим расчетам, туннель времени расширяется с обоих концов и разрушается на всей протяженности. Совсем скоро мои расчеты будут давать слишком большую погрешность и станет невозможно предсказать, где и когда материализуются демоны. Боюсь, Номер Первый, всему вашему племени совсем скоро предстоит исчезнуть.
Номер Первый не знал, что и думать. Слишком много нового обрушилось на него, чтобы переварить это разом. Ему вдруг почему-то вспомнилась демонесса с красными узорами на груди.
— И нам никак нельзя помочь? Мы ведь разумные существа, понимаете? А вовсе не животные.
Минерва встала и принялась шагать по комнате, накручивая на палец локон.
— Я думала об этом. Однако без магии ничего сделать нельзя, а Аббот сказал, что все ваши колдуны погибли во время перехода.
— Верно, — подтвердил Номер Первый, но не стал упоминать о том что, возможно, сам принадлежит к колдунам.
Что-то подсказало ему, что это очень ценная информация. Чересчур ценная, чтобы делиться ею с человеком, который привязал тебя к стулу. Он и без того сказал слишком много.
— Может быть, если бы Аббот знал о заклинании времени, то не стал бы так рваться на Гибрас, — задумчиво произнесла Минерва. — Папа сказал ему о кусочке серебра в плече, и той же ночью Аббот вырвал его когтями и исчез. У нас все записано на пленку. День за днем я гадаю о том, удалось ли ему вернуться домой.
— Удалось, — успокоил ее Номер Первый. — Заклинание времени перенесло его в самое начало. Он никогда не рассказывал о том, что был здесь. Просто возник с книгой и арбалетом и объявил себя спасителем. Все это ложь.