— Именно так, — согласилась Минерва. — Я тоже постоянно сталкиваюсь с подобным непониманием.
— Я знаю, — сказал Артемис. — Слышал твою шутку о Марри Гелл-Манне и похищении кварка. Очень тонкая аналогия.
Это было ошибкой: нарождающееся взаимопонимание как ветром сдуло, Минерва мгновенно насторожилась.
— Где ты ее слышал? Сколько времени ты шпионишь за мной?
Артемис и сам не мог поверить, как умудрился допустить такой прокол. Он никогда не позволял себе болтать о пустяках, когда на карту поставлены жизни. Но эта девушка нравилась ему. Она была так похожа на него.
— В коридоре вагона стояла камера наблюдения. Я достал пленку, усилил изображение и все прочел по губам.
— Гм, — недоверчиво хмыкнула Минерва. — Не помню никакой камеры.
— Была камера. Внутри красной пластмассовой коробочки. С широкоугольным объективом. Прошу прощения за вмешательство в твою личную жизнь, но обстоятельства требовали экстренных мер.
Минерва помолчала.
— Артемис… Нам нужно о многом поговорить. Я не встречала мальчиков, с которыми могла бы говорить как с равными, уже… Я их никогда не встречала. Но я должна завершить этот проект. Можешь перезвонить недель через шесть?
— Через шесть недель будет слишком поздно. Мир изменится и, вероятно, не к лучшему.
— Артемис. Прекрати. Ты уже начинал мне нравиться, а теперь снова взялся за свое.
— Дай мне еще одну минуту, — настаивал Артемис. — Если я не смогу убедить тебя всего за одну минуту, то повешу трубку и не стану больше мешать.
— Пятьдесят девять… — сказала Минерва. — Пятьдесят восемь…
«Неужели все девушки настолько эмоциональны?» — подумал Артемис. Элфи тоже часто вела себя подобным образом: вот только что они так тепло и по-дружески болтали — и вдруг она уже цедит слова ледяным тоном.
— У тебя в плену два существа. Оба разумные. Оба — не люди. Если ты предъявишь хотя бы одного из них широкой научной общественности, то на них и им подобных начнется охота. Ты будешь нести ответственность за истребление по крайней мере одного вида. Ты этого хочешь?
— Этого хотят они сами, — возразила Минерва. — Демон, которого мы спасли в прошлый раз, грозился убить нас, даже съесть. Говорил, что демоны вернутся, чтобы выжечь человеческую чуму на Земле.
— Я все знаю об Абботе, — сказал Артемис, хотя знал он только то, что увидел через камеры наблюдения самой Минервы. — Он был настоящим динозавром. Демоны не способны победить людей. По моим подсчетам, Аббот перенесся на сто тысяч лет вперед, а потом вернулся в собственное время. Объявлять войну демонам — то же самое, что объявлять войну обезьянам. В действительности обезьяны представляют даже бо’льшую угрозу, потому что более многочисленны. Кстати, демоны даже не способны материализоваться полностью, если нашпиговать их серебром.
— Уверена, они что-нибудь придумают. Один попадет в наш мир случайно, как это вышло с Абботом, и откроет ворота остальным.
— Маловероятно. В самом деле, Минерва, каковы шансы?
— Итак, Артемис Фаул предлагает мне забыть о проекте, который тянет на Нобелевскую премию, и освободить пленников.
— Забыть о проекте — несомненно, — сказал Артемис, взглянув на часы.
— Что же касается пленных, в их освобождении нет необходимости.
— Правда? И почему?
— Потому что, полагаю, они уже на свободе.
Минерва резко развернулась и уставилась на то место, где должен был сидеть Номер Первый. Место было пустым. Демон, которого она с таким трудом захватила, исчез вместе со стулом. Поверхностный осмотр показал, что в комнате, кроме нее, никого нет.
— Где он? — закричала она в телефон. — Где моя премия?
— Забудь об этом, — без всякого злорадства посоветовал Артемис. — Не стоит так волноваться. Поверь тому, кто совершал ошибки, во многом похожие на твои нынешние. Я скоро тебе позвоню.
Минерва сжала телефон так сильно, словно это было горло Артемиса.
— Ты обманул меня! — крикнула она, поняв наконец, что произошло. — Ты нарочно позволил мне схватить своего демона.
Но Артемис ничего не ответил. Сделав над собой усилие, он разорвал связь. Обычно, если ему удавалось кого-нибудь перехитрить, его охватывало приятное возбуждение, но сейчас, одурачив Минерву Парадизо, он ощутил себя почти подлецом. Какая ирония: именно сейчас, когда ему почти удалось стать «хорошим парнем», его мучила совесть, твердившая, что он поступил как «плохой».
Дворецки, сидевший на соседней кочке, поймал его взгляд.
— Как прошел твой первый продолжительный разговор со сверстницей? — спросил телохранитель.
— Волшебно, — ответил Артемис. Его голос так и сочился ядовитым сарказмом. — Свадьбу наметили на июнь.
Глава 9
ОБМЕН РОЛЯМИ
Шато Парадизо
Открыв дверь своей временной камеры в подвале, Элфи Малой увидела прыгающий по полу шлем со спроецированным на забрало трехмерным изображением Жеребкинса.
— Жуть, — сказала она. — Неужели не мог послать текстовое сообщение?
Трехмерное изображение было интерфейсом справочного модуля. Устанавливал модуль в компьютер шлема лично Жеребкинс. Так что Элфи совсем не удивилась, увидев, что он придал интерфейсу свои черты.
— Я немного похудел с тех пор, как была создана эта модель, — сообщило изображение Жеребкинса. — Бегал трусцой. Каждый вечер.