Сканирование не выявило больше ничего, заслуживающего интереса, так что Жеребкинс привел в движение шарики в шлеме Элфи, чтобы заставить свое изобретение скатиться со стола. Виртуозно владея клавиатурой, Жеребкинс вырезал лазерным лучом дыру в нижней части двери, еще когда шлем находился в полете. Двумя безукоризненно рассчитанными и выполненными прыжками шлем выскочил в коридор.
Жеребкинс довольно усмехнулся.
— Без сучка без задоринки, — пробормотал он.
Кентавр вызвал на экран план расположения комнат в шато Парадизо и наложил на него координатную сетку. Одна светящаяся точка на сетке изображала шлем, другая — Элфи.
Пора было доставить одно к другому.
Жеребкинс, продолжив работу, промурлыкал очередной куплет:
Если мне везенье изменит вмиг,
Иль, упав в нору, я застряну в ней,
Лучший друг, попавший под грузовик,-
Все это о вас же напомнит мне.
Артемис, на поверхности земли, поморщился, когда песенка пробежала из крошечного телефона по его большому пальцу и достигла уха.
— Жеребкинс, умоляю, — произнес он обиженно. — Я пытаюсь вести переговоры.
Жеребкинс удивленно заржал — он совсем забыл об Артемисе.
— Черствым душой вершкам не дано понять прелести ривербенда, — сказал он и выключил микрофон.
Билли Конг решил, что настало время потолковать с другим пленником. Точнее, пленницей. Наверное. Как прикажете судить о таких вещах, если не знаешь, к какому классу существ принадлежит пойманная тварь? Она была похожа на девочку, но, может быть, у демонов особи мужского и женского пола отличаются куда сильнее, чем у людей. Поэтому Билли Конг решил выяснить, кто или что это за птица. Если тварь не захочет отвечать — ей же хуже. Есть много способов развязать пленнику язык. Можно, например, задавать вопросы участливым тоном. Можно угрожать. Но Билли Конг предпочитал пытки.
В начале восьмидесятых, когда Билли Конг был еще просто Ионой Ли, он жил в Малибу, что на побережье Калифорнии, с матерью Энни и старшим братом Эриком.
Энни работала на двух работах, чтобы содержать двоих детей, поэтому Ионе по вечерам приходилось оставаться дома с Эриком. Все было бы в порядке — Эрику было уже шестнадцать, и он вполне мог присмотреть за младшим братом, — но, как всякого нормального шестнадцатилетнего пацана, его это занятие не увлекало. Необходимость нянчиться с Ионой серьезно мешала ему общаться со старыми друзьями и врагами и заводить новых.
Главная проблема, по мнению Эрика, заключалась в том, что Иона не был домашним ребенком. Как только Эрик уходил, чтобы пошляться с друзьями по улицам, Иона, несмотря на все запреты, тоже уходил в калифорнийскую ночь. А ночной город не самое безопасное место для восьмилетнего мальчишки.
А ночной город не самое безопасное место для восьмилетнего мальчишки. Таким образом, Эрик был вынужден разработать стратегию, которая надежно заперла бы Иону дома и позволила бы ему самому беспрепятственно болтаться по улицам после наступления темноты.
Решение пришло случайно, когда он однажды вернулся домой после очередной стычки с конкурирующим бойфрендом своей подружки и его братьями.
В тот вечер Иона не уходил из дома, а сидел у телевизора и смотрел фильм ужаса по нелегально подключенному кабельному каналу. Эрик, который всегда отличался безрассудством, спутался с подружкой местного гангстера. Об этом, естественно, стало известно, и теперь на него охотилась вся банда. Его уже немного поколотили, но ему удалось спастись бегством. Он явился домой окровавленным и усталым, но очень довольным собой.
— Запри двери, — приказал он младшему брату, выведя того из состояния телевизионного ступора.
Иона вскочил на ноги и удивленно уставился на опухший нос и окровавленные губы брата.
— Что с тобой случилось?
Эрик усмехнулся. Побитый и усталый, он по-прежнему был бодр и полон адреналина. Таким уж он уродился.
— Я… Шайка этих…
И вдруг он замолчал, потому что в его неоднократно ударенной голове сверкнула идея. Он знал, что выглядит весьма потрепанным. Может быть, удастся использовать это, чтобы отбить у малыша Ионы привычку удирать из дома?
— Не могу тебе сказать, — заявил Эрик, размазывая рукавом кровь по лицу. — Я дал клятву. Просто запри двери и закрой ставни.
Обычно Иона на такие драматические приемы не ловился, но сегодня он насмотрелся ужасов по телевизору, а потом перепугался, увидев кровь на лице брата. К тому же как раз в эту минуту на дорожке, ведущей к дому, раздался топот множества ног.
— Проклятье, они меня нашли! — выругался Эрик, выглянув на улицу сквозь щель между ставнями.
Маленький Иона схватил брата за рукав.
— Кто нашел? Скажи мне!
Эрик сделал вид, будто колеблется, отвечать или нет.
— Так и быть, — сказал он наконец. — Я, это… принадлежу к тайному обществу. Мы сражаемся с тайным врагом.
— Что, как в банде?
— Нет. Мы сражаемся с демонами.
— С демонами? — переспросил Иона.
Хоть он и был напуган до полусмерти, но пока не спешил поверить брату.
— Да. Они захватили всю Калифорнию. Днем — нормальные ребята. Бухгалтеры, баскетболисты, все такое прочее. Но ночью они снимают с себя кожу и охотятся на детей. На всех, кто младше десяти.
— Младше десяти? На таких, как я?