— Спасибо за лекцию по изящным искусствам, — перебила его Элфи. — А теперь, может быть, посвятишь нас в свой план? Мне не терпится закончить дело и снять этот нелепый спортивный костюм. Он так блестит, что его видно, наверное, даже из космоса.
— Мне тоже не нравится мой наряд, — пожаловался Номер Первый.
Его заставили нацепить гавайское платье муумуу, оранжевое и цветастое, и капор. Бесенок сразу же решил, что оранжевый цвет ему не идет.
— Я бы на твоем месте меньше всего волновалась о наряде, — невесело усмехнулась Элфи. — Мы же собираемся передать тебя кровожадному убийце — ведь так, Артемис?
— Так, — подтвердил тот. — Однако всего на несколько секунд. Тебе, Номер Первый, бояться почти нечего. Риск минимален. А если мои подозрения подтвердятся, мы, возможно, спасем Гибрас.
— А можно поподробнее о том, как я несколько секунд буду в лапах кровожадного убийцы? — нахмурился бесенок. — У нас на Гибрасе, знаешь ли, несколько секунд могут длиться очень долго.
— На Земле все иначе, — сказал ему Артемис, стараясь придать голосу успокаивающие интонации. — Здесь несколько секунд длятся ровно столько, сколько тебе потребуется на то, чтобы разжать пальцы.
Номер Первый несколько раз сжал и разжал кулачок.
— Все равно слишком долго. А ускорить никак нельзя?
— Нет. Если ускорим, подвергнем жизнь Минервы опасности.
— Ну и пускай! Она же меня к стулу привязала. — Номер Первый оглядел вытянувшиеся от потрясения лица. — Чего вы? Я пошутил! Я все сделаю. Только, пожалуйста, больше ничего оранжевого.
Артемис улыбнулся, но взгляд его остался серьезным.
— Хорошо, оранжевого больше не будет. Итак, план. Он состоит из двух частей. Если первая часть не сработает, можно будет задействовать вторую, резервную.
— Резервный, — машинально пробормотал Номер Первый. — Запасной, излишний.
— Вот именно. Поэтому я объясню вторую часть, когда в ней возникнет необходимость.
— А в чем состоит первая? — спросила Элфи.
— Мы встречаемся с кровожадным убийцей и его бандой головорезов. Он решает, что мы собираемся передать ему Номера Первого…
— А мы что делаем? — уточнила Элфи.
— Передаем ему Номера Первого, — сказал Артемис и повернулся к немного обеспокоенному бесенку.
— Ну, как по-твоему, хороший план?
— Начало не очень хорошее, а каким будет конец, я не знаю. Остается надеяться, что середина будет чем-то из ряда вон.
— Не волнуйся, — сказал Артемис. — Именно такой она и будет.
«Тайбэй 101»
Скоростной лифт вез Артемиса и его спутников на смотровую площадку «Тайбэя 101». Элфи и Номер Первый чувствовали себя нормально — они получили официальное приглашение посетить здание, прочитав небольшую табличку над главным входом, которая призывала заходить всех желающих.
— Лифты «Тошиба», — сказал Артемис, заглянув в рекламный буклет, который ему вручили на входе. — Самые быстрые лифты в мире. Мы поднимаемся со скоростью восемнадцать метров в секунду, поэтому через полминуты должны оказаться на восемьдесят девятом этаже.
Раздался мелодичный звонок, двери открылись. Артемис посмотрел на часы.
— Гм. Вовремя. Впечатляющая точность. Нужно будет приобрести такой лифт в наше поместье.
Они вышли на смотровую площадку, в дальнем конце которой находился ресторан. Посетители могли беспрепятственно перемещаться по всему этажу и фотографировать умопомрачительные панорамы. С такой высоты можно было даже различить берег Китая на той стороне Тайваньского пролива.
Вид с восемьдесят девятого этажа действительно открывался потрясающий, и Артемис, как и его спутники, на миг забыл обо всех своих тревогах. «Тайбэй 101» был не только гигантским, но и удивительно изящным сооружением, словно парящим в воздухе. Безоблачное небо на горизонте почти сливалось с морем. Номер Один от восторга не смог устоять на месте и принялся ходить кругами, шурша длинным муумуу.
— Поменьше пируэтов, малыш, — посоветовал ему Дворецки. Он первым пришел в себя, освободившись от чар панорамы. — А то еще кто-нибудь заметит твои ноги. И капор надвинь пониже.
Номер Первый подчинился, хотя капор раздражал его даже больше платья. Он был бесформенным и кружевным, как наволочка.
— Удачи, Элфи, — сказал Артемис в пустоту. — Встретимся на двадцать третьем этаже.
— Постарайся управиться побыстрее, — прошептала Элфи ему в ухо. — Моей магии не хватит надолго. Я уже сейчас почти видима.
— Понятно, — едва шевеля губами, ответил ирландец.
Вальяжной походкой туристов они направились к бару и заняли столик рядом с огромным маятником, который висел всего в метре над полом восемьдесят девятого этажа. Семисоттонный шар поражал воображение:
он был похож на воцарившуюся в стенах здания луну, покрытую традиционными узорами юаньчжуминь.
— Это иллюстрации к легенде о Ниане, — небрежным тоном принялся излагать Артемис, пока Дворецки осматривал помещение цепким взглядом профессионального телохранителя, — свирепом звере, который в канун каждого Нового года лакомился человечиной. Чтобы отпугнуть Нианя, зажигают факелы и взрывают петарды, потому что известно, что Ниань боится красного цвета. Судя по этим изображениям, на самом деле Ниань был троллем. Очевидно, Чжоу во время работы над маятником пользовался древними иллюстрациями.