лет. Для людей на борту это время измерялось часами. То были часы ужаса,
когда корпус корабля дрожал и стонал от напряжения, а картина снаружи
менялась от полной тьмы до тумана, ослепительного сверкающего из-за обилия
звездных скоплений. Шанс столкнуться со звездой был отнюдь не
незначителен; укрытое в облаке пыли, светило могло в мгновение ока
оказаться на пути корабля. Обратный тау поднялся до величин, которые
нельзя было установить точно и совершенно невозможно было постичь.
Корабль получил временную передышку, пока пересекал область чистого
пространства в центре. Фокс-Джеймсон посмотрел в видеоскоп на столпившиеся
звезды — красные, белые и нейтронные карлики, двукратно и трехкратно
старше Солнца и его соседей; другие, проблескивающие, непохожие ни на что,
что люди когда-либо видели или ожидали увидеть во внешних областях
галактики — и чуть не заплакал.
— Проклятие, как это ужасно! Ответы на миллион вопросов, вот они
здесь, и ни одного инструмента, которым я мог бы воспользоваться!
Его товарищи по кораблю ухмылялись.
— Где ты собрался публиковать результаты? — спросил кто-то.
Возрожденная надежда очень часто проявлялась в виде юмора
висельников.
Однако шуток не было на совещании, на которое Будро позвал Теландера
и Реймона. Это было вскоре после того, как корабль вынырнул из туманности
по ту сторону ядра и направился обратно сквозь спиральный рукав, откуда он
пришел. Картина позади представляла уменьшающийся огненный шар, впереди —
сгущающаяся тьма. Но паруса были подняты, путешествие к галактикам
созвездия Девы отнимет еще лишь несколько месяцев человеческой жизни,
программа исследований и разработок в области технологии поиска планет
была объявлена с большим оптимизмом. В зале происходили праздничные танцы
и слегка нетрезвое веселье. Смех, шум шагов и звуки аккордеона Урхо
Латвалы слабо доносились вниз на мостик.
— Возможно, мне следовало позволить вам развлекаться, как делают
остальные, — сказал Будро. Бросалась в глаза болезненная желтизна его
кожи, на фоне которой резко выделялись волосы и борода. — Но Мохендас
Чидамбарна дал мне результаты вычислений по последним показаниям приборов,
полученным после того, как мы вышли из ядра. Он счел, что у меня наиболее
подходящая квалификация, чтобы извлечь практические выводы.
.. как будто
существуют руководства по межгалактической навигации! Теперь он сидит один
в своей каюте и медитирует. А я, когда справился с шоком, подумал, что
следует немедленно вас известить.
Лицо капитана Теландера посуровело. Он приготовился к новому удару.
— Каков результат? — спросил он.
— О чем шла речь? — добавил Реймон.
— О плотности материи в пространстве позади нас, — сказал Будро. —
Внутри нашей галактики, между галактиками, между целыми галактическими
скоплениями. Учитывая наш теперешний тау и смещение частоты нейтрального
радиоизлучения водорода, приборы, уже созданные астрономической командой,
позволяют получить беспрецедентную точность.
— И что они показали, в таком случае?
Будро обхватил себя руками.
— Концентрация газа понижается медленнее, чем мы полагали. С тем тау,
который у нас вероятно будет, когда мы покинем галактику Млечного Пути…
в двадцати миллионах световых лет снаружи, на пути к группе Девы…
насколько можно определить, мы все еще не сможем выключить силовые поля.
Теландер закрыл глаза.
Реймон отрывисто заговорил:
— Мы обсуждали эту возможность ранее. — Шрам резко выделился на его
лбу. — Возможность того, что даже между двумя скоплениями галактик мы не
сможем произвести ремонт. Это часть причин, по которым Федоров и Перейра
хотят усовершенствовать системы жизнеобеспечения. Вы говорите так, как
будто у вас есть другое предложение.
— Предложение, о котором мы с вами не так давно говорили, — сказал
Будро капитану.
Реймон ждал.
Будро обратился к нему. Голос его стал беспристрастным:
— Астрономы узнали столетия назад, что скопление или семейство
галактик вроде нашей местной группы — это не самая высшая форма
организации звезд. Эти группы из одной-двух дюжин галактик в свою очередь
имеют тенденцию встречаться более крупными собраниями. Суперсемейства…
Реймон хрипло засмеялся.
— Назовите их кланами, — предложил он.
— Hein? Почему… ладно. Клан состоит из нескольких семейств. Среднее
расстояние между членами семейства — отдельными галактиками в скоплении —
составляет, ну, скажем, миллион световых лет. Среднее расстояние между
одним семейством и следующим составляет больше, как и следует ожидать:
порядка пятидесяти миллионов световых лет. Мы собирались покинуть это
семейство и направиться к ближайшему соседнему, группе Девы. Оба
принадлежат к одному клану.
— Вместо этого, для того, чтобы получить хоть какую-то надежду
остановиться, нам придется покинуть клан вообще.
— Боюсь, что так.
— Как далеко до следующего?
— Не могу сказать. Я не взял с собой научных журналов. Да они,
пожалуй, уже слегка устарели, не так ли?
— Осторожнее, — предупредил Теландер.
Я не взял с собой научных журналов. Да они,
пожалуй, уже слегка устарели, не так ли?