— Ваше величество, давайте договоримся!…
— Разумеется. Это я и пытаюсь сделать уже второй час.- устало ответил диктатор.- Да и не о воде пока речь. Как я понял, это еще цветочки… Откуда на перевале взялись варны?…
— А я знаю?!- набычился старый гном.- Думаете, оно мне очень по душе? Дорога теперь закрыта, эти твари нападают на все, что движется!… Уже и ночью пытались, и в обход — да все без толку! Три телеги доверху груженые потеряли и половину охранной артели!… А у нас контракт на поставку горит!… Так что уж можете не сомневаться — знали бы, как через Дикие горы перевалить — сказали бы, и сопроводили бы!… А так…
— Балин.
— А чего?- поднял кустистые брови рудокоп. Наорд сложил руки на грули и с насмешкой заглянул в плутоватые голубые глазки старейшины:
— Ты прекрасно понимаешь, «чего», старый пройдоха!… Я не гном, но если бы у меня, как ты выражаешься «горел контракт», сулящий мне выгодное сотрудничество и большие барыши, я бы уже давно нашел способ решить не только такую трудность, как река, но и такую, как варны!
— Дак на то ты и государь, чтоб быть умнее старого гнома…- пробурчал собеседник, отводя взгляд. Наорд вздохнул и пожал плечами:
— Хорошо. Убедил. Значит, монополия на оружие переходит к…
— Да чтоб тебя!…- подпрыгнул старый гном.- Вымогатель!… Весь в папашу покойного, а то и почище будешь, век шахты не видать… Ладно! Есть туннель, сделали, куды деваться?… Но вы там не пройдете, тем более с лошадьми…
— Да?… Интересно… Значит, воз с упряжкой из двух мулов проходит, а мы не пройдем?…
— Тьфу на тебя!- побагровел Балин.- Тьфу и еще раз тьфу!! Всё-то он знает, ты глянь…
— Ну, так что?- спокойно поинтересовался правитель Тайгета, глядя сверху вниз на сердитого рудокопа.
— Так оно и понятно, что, кузнечный молот тебе в зубы… Проводим. Будто выбор у меня есть… Но сразу предупреждаю — тоннель идет через старую Каторжную шахту. Там и наши-то возы проходят через раз, так что никаких гарантий безопасности дать не могу. Место опасное. Если б не эта беда, что вдруг реки да варнов на нас наслала, то мы б тем тоннелем и не пользовались, а тут пришлось… Смотри, Наорд, кабы всему твоему отряду там не остаться!…
— Мне тоже выбирать не из чего,- ответил государь.
— Глядишь, прорвемся… Значит, вопрос улажен, и по рукам?
— По рукам,- нехотя кивнул старейшина рода Телхара Каменной Кувалды и добавил:- А вот к договору дополнение порошу покорнейше составить!…
— Какое еще дополнение?
— Обыкновенное,- хитро осклабился старый гном.- Что монополия клану Глоина не перейдет!… В знак, так сказать, личного государственного благоволения и в обмен на помощь с нашей стороны…
— Вот жук!- искренне восхитился диктатор.- Ладно, давай уж, составим… Кстати, куда людоеда дели?
— Никуда,- отмахнулся гном, доставая из шкатулки какие-то бумаги.- Как ты просил — извинились, накормили и до выяснения в сарае спать оставили. Вон, голову в окошко высунь — отседа слышно, как храпит, оглоед…
Аркаша понял, что интересная тема завтрашнего похода плавно закруглилась, и уже собрался обнародовать свое присутствие, дабы при самом правителе страны попенять упертому отцу на некоторые аспекты внутрисемейных отношений, как рядом, с другой стороны стены, в которой прятался призрак, раздалось тихое, задумчивое:
— Каторжная шахта… Интересно…
От неожиданности Ильин не совладал с собой и выпал в коридор, нос к носу столкнувшись с младшей сестренкой Дарина.
— Какая встреча!- присвистнул он, и, вспомнив о хороших манерах, представился:- Я — Аркадий. А вы, я так понял…
— Лорин,- без каких-либо признаков удивления, девушка кивнула в ответ.- То-то я все чувствовала посторонние колебания!… Ты из свиты его величества?…
— Практически. А ты тут подслушиваешь?
— Именно,- совсем не смутилась та,- А что еще прикажешь делать, ежели от отца ни слова не добьешься?! Значит, они товар через закрытый тоннель возят… А мне-то в один голос брехали, что выхода нет!…
Она сердито нахмурилась, став до удивления похожей на родителя, и пробормотала:
— Ну, теперь он меня тут не удержит…
— А… простите!- вежливо кашлянул вирусолог.- Можно спросить?…
— Спрашивай о чем хочешь,- она повернулась и зашагала по коридору к своей комнате,- а я пока соберусь. Надоело. Ну неужели так трудно понять — чем больше мне что-то запрещаешь, тем быстрее я это что-то сделаю!… Почему отцы такие упрямые?…
— А кто их знает?- философски проговорил Аркаша.- Такая вот у них сущность… Мой такой же. И не то чтобы я его не любил, но иногда…
— Забудем,- Лорин вошла в комнату и заперла за собой дверь.- Ты что-то спросить хотел?… Так спрашивай, пока я вещи складываю…
— Что это за Каторжная шахта?
— Гиблое место,- поморщилась девушка, аккуратно складывая в берестяной ларь склянки с магическими составляющими.- Там живет призрак Проклятого рыцаря.
— Призрак?!- обрадовался Ильин.- Товарищ по несчастью!… Черт, вот свезло! Хоть с себе подобным пообщаюсь!
— Все, кто с ним «общались», навсегда остались в шахте,- прервала восторги вирусолога Лорин.- Вряд ли эта потерянная душа — тебе ровня.
— Почему?
— Пропащий был человек. Нечестный, себялюбивый и злой. Когда-то, как говорят легенды, был известным рыцарем, воистину победоносным… а потом начал стареть, это всем свойственно.
Нечестный, себялюбивый и злой. Когда-то, как говорят легенды, был известным рыцарем, воистину победоносным… а потом начал стареть, это всем свойственно. Глаз уже стал не столь остер, рука утратила былую твердость, и настал день, когда он проиграл в поединке более молодому и сильному. Это грустно, но это жизнь!… Тут уж ничего не поделаешь… А он не смирился, только озлобился. Пропал куда-то на несколько лет, а когда вновь появился — его было трудно узнать. Он начал снова участвовать в турнирах, и больше ни разу не проиграл. Ходили толки, что он оттачивал мастерство, и поэтому не показывался на глаза людям, но со временем все начали понимать, что это не так… Потому что когда девяностолетний старик разбрасывает в стороны толпу сильнейших рыцарей королевства, это наводит совсем на другие мысли. Что дело нечисто. Его обвинили в том, что он продал душу Дьяволу, и заточили в старой шахте, в глубине Диких гор, где он и умер от голода. Потом, десятилетия спустя, наши предки из рода Телхара Каменной Кувалды рыли тоннель через гору, и случайно наткнулись на эту шахту. И там их ждал Проклятый рыцарь… Точнее, его дух. Еле они тогда ноги унесли!… Да и то — не все. Стену снова заложили, а тоннель закрыли, от греха подальше. И если бы не обстоятельства — папа ни за что не дал бы разрешения на его доработку, и не пустил бы через Каторжную шахту возы с товаром!… Это действительно очень опасно.
— Да какая опасность?!- поразился Ильин.- Он же дух! Он бесплотный, даже если и продался нечистому…