— Ну, как?- спросил Дарин, пробираясь впереди сестры сквозь густые колючие заросли к площади. Лорин хмыкнула:
— Ты во мне сомневаешься?
— Я не сомневаюсь,- пропыхтел гном.- Я подробностей хочу… Не приставал, старый дурак?!
— Нет,- улыбнулась она.- Но намерения имеет, конечно!.. Хотя это меня уже не волнует — вряд ли мы с ним еще когда свидимся… Знаешь, я опасалась, что маг может оказаться женщиной! Тогда пришлось бы трудно…
— Да уж!- подумав, кивнул трезвомыслящий братец.- Это нам, мужикам, можно глаза вырезом в платье застить, да ресницами длинными… С женщинами такой номер не проходит!.
.. С женщинами такой номер не проходит!.. Что за шум такой?
— А, наверное снова ворота открывают!..- легкомысленно отмахнулась Лорин.- Вроде бы для его величества рановато еще.
— Не уверен…- пробормотал бородач, высовывая голову из кустов и тараща глаза на раскинувшуюся впереди центральную площадь. Девушка высунулась следом, ойкнула, и спряталась обратно:
— Что это такое?!
— А я почем знаю?..- гном со смесью удивления и беспокойства глазел на волнующуюся, словно море в шторм, площадь. По ней с воплями метались люди, спотыкаясь друг о друга и сминая то тут, то там раскинутые передвижные шатры. Бранясь, на чем свет стоит, караул вокруг дворца кучей лез в ворота, пиная норовящих протиснуться туда же перепуганных граждан. В воздух то и дело взлетали маленькие мерцающие смерчи — это наемные маги, от греха подальше, спешили откланяться, чуя неприятности… А в самой гуще толпы, под аккопанемент людского визга и собственного дикого рева, металось зигзагами нечто — устрашающих размеров, с острыми бычьими рогами, пятнистой рыже-лиловой шкурой и оскалом голодного медведя!..
— А ну, побежали!- скомандовал Дарин, проследив маршрут движения злобного монстра и осознав, что движется он в аккурат в их сторону. Лорин быстро кивнула и сунула ладонь в руку гнома. Стараясь держаться поближе к спасительным зарослям, брат и сестра бросились вперед, к забитому обезумевшей толпой переулку, что вел с площади вглубь столицы… Правда, далеко не убежали. Когда они огибали поваленный цирковой фургон у самого края стремительно пустеющей площади, из-под изодранного цветастого тента высунулась рука в серебристой металлической перчатке, цапнула взвизгнувшую девушку за ногу и быстро втащила внутрь. Вскинувшего было топор гнома эта же загадочная рука, не успев исчезнуть и появиться снова, сграбастала за воротник рубахи и тем же макаром отправила следом за сестрой.
— Аркадий?..- хлопая ресницами, пробормотала Лорин.- Это вы?! Но разве вы должны быть здесь?.. Ведь договаривались, что…
— Забудьте, о чем вы там договаривались,- сквозь зубы прошипел сидящий тут же, под фургоном, Данияр, сверля злобным взглядом заколдованный доспех.- На ходу пришлось все планы менять!..
— А что случилось?- отряхнулся Дарин, поглядев на присутствующего здесь же барона.- И где его величество?
— Его величество?..- невразумительно промычал Хайден, не отрываясь от щели в днище фургона.- Там… Объезжает…
— Кого?!- хором воскликнули брат с сестрой. Горный маг сплюнул наземь:
— Феникса!
— ?!
— Чтоб я еще когда этого экспериментатора несчастного наедине с реактивами оставил!..- замахиваясь посохом на Аркашу, глухо зарычал Данияр.- На минуту отвернулся!.. На минуту!! Так он мне все пропорции…
— Надо было предупреждать!..- непримиримо буркнул Ильин, ловко уворачиваясь от тяжелого резного набалдашника.- А то побросал все на столе — подходи, кто хочет, бери, что хочет! Ну, долил я в плошку остатки этот вашего пойла… ну, Барбузу дал глотнуть — от нервов… не пропадать же добру?!
— Мы из-за тебя сейчас все пропадем!!
— Да ладно, ты ж сам говорил, что через полчасика их отпустит…
— Их?..- ничего не понимая, переспросила Лорин. Горный чародей придушенно взвыл:
— Их!.. Людоеда и феникса… Вон, видите, мечется?
— Вижу…- прильнув правым глазом к соседней с бароном щели, сказал Дарин.- А где у него крылья?
— Это Барбуз.- поняла девушка.
— поняла девушка.- Вот это последствия!.. И шерстью какой оброс, и рога… ух! Данияр, вы рецепт записали?!
— Ага… Два раза…- желчно хмыкнул маг.- А то у меня время было?! Еле ноги унес! И не обольщайтесь насчет внешнего вида, это его величество расстарался, понаклеил… Мое зелье только для поднятия боевого духа и прилива силы.
— Да-а, сила через край…
— Это он еще пар успел выпустить,- отвлекся Хайден.- А как только настойки глотнул — так мы досюда в две минутки добежали, от него, дурака, спасаясь!..
— Ну, сорвало парню крышу,- заступился за слетевшего с катушек великана провинившийся «экспериментатор».- Ну, разнес полплощади… Зато эффект какой! В момент всех разогнал!..
— Да он не «разогнать» их был должен, а панику сеять!- ругался Данияр.- А вместо этого сейчас по пустому плацу, как стукнутый, носится, чтоб у него рога отвалились!..
— Ой!- прижала руку к губам Лорин.- Стража на стене арбалеты заряжает!
— О, духи полей!- подскочил горный колдун, хватаясь за голову:- Я ведь защитное поле наизнанку вывернул! Если они сейчас залп дадут, стрелы в них же и полетят!..