— Совсем,- повторил государь.- Так что не переживай.
— Ну, не знаю…- протянул гном.- У вас, ваше величество, в подчинении еще четверо!… Мало ли что удумают… Вон, с капитанскими нашивками молодчик — так и пялится!… Эй, чего уставился?! Не про твою честь красоту растили!
— Дарин!- покраснела девушка. Сконфуженный капитан, уличенный в излишнем интересе, демонстративно уткнулся носом в карту местности.
— Вот что,- поразмыслив, заявил сын старого Балина, по-очереди сверля глазками каждого из присутствующих.- Вместе пойдем. Может, и нету у вас в мыслях чего дурного, да и Лорин моя, если что, нахала осадит… Но мне как-то спокойнее будет, коли она под присмотром. Лорин, не перечь! Я тебе старший брат, у меня ответственность… Потому что ежели куда вляпаешься — папаша мне бороду оторвет!…
— Мне вот точно оторвет,- вздохнул Торин.- Рази ж он поверит, что я ничего не знал?… Эх, долюшка… Ну да ладно, что для сестренки любимой не сделаешь! Езжайте уж. С папаней я сам как-нибудь разберусь. До смерти не убьет, а неделей в забое меня уже не испугаешь!…
— Спасибо, братик!…- расстроганно вымолвила девушка, от души обнимая смущенного гнома.- И вот еще… Папе передай,- она сунула в руки рудокопу маленький конверт.- Я тут написала пару слов… Пусть не сердится! Я же все-таки гном, пусть и наполовину, а мы всегда домой возвращаемся! Вот отучусь в Гильдии, и вернусь. Обязательно!…
— Не вернешься…- печально вздохнул Торин, осторожно пряча письмо за пазуху.- Что тебе там делать-то? Щи варить до старости?…
— Я хорошо готовлю!
— Да я ж не про то…- он еще раз вздохнул и махнул рукой:- Ладно, что уж! Удачи, малышка. Ты нас не забывай, пиши хоть весточки!…
— Я буду… — глаза у нее подозрительно заблестели. Дарин крепко пожал брату руку:
— Ну, бывай! Папеньке передай, что как доведу Лорин, куда следует, так и вернусь.
Дарин крепко пожал брату руку:
— Ну, бывай! Папеньке передай, что как доведу Лорин, куда следует, так и вернусь. Пущай не серчает…
— …и Карменситу не обижайте!- запоздало вспомнил призрак.- Приеду — проверю! Вот дело сделаем…
— Понял,- кивнул Торин, понукая мулов.- Н-но, шевели костями!… Увидимся, брат!… И вам удачи, ваше величество! Ежели что — вы знайте, клан Телхара Каменной Кувалды завсегда вас поддержит!…
Караван груженых повозок, меденно разгоняясь, удалялся. Наорд задумчиво окинул взглядом окрестности и поднял воротник плаща. Студеный ветер усилился, сверху, кружась в вихрях начинающейся метели, начал сыпаться снег.
— Ваше величество,- напомнил зябко переступающий по стылому камню лапами птиц,- так что насчет укрытия?… Холодно!
— Согласен,- Хайден потер заиндевевший кончик носа и чихнул. Государь задумчиво постучал пальцами в перчатках по луке седла и решительно сказал:
— Да. Пока снежной бурей не накрыло, надо ноги уносить. Время теряем, но излишний риск тоже не в наших интересах. Феликс, возьми на спину Лорин и лети за нами! Остальные — вперед! Соберитесь и будьте внимательны — здесь подъем крутой.
— А зачем нам наверх?- удивился Аркаша, разворачивая коня.
— Затем, что наугад пещеру подходящую искать некогда. А там,- диктатор вытянул руку,- в полумиле пути один мой старый товарищ живет. У него и пересидим непогоду, если в приюте не откажет.
— Вам — отказать?…- изумился барон. Наорд неопределенно повел плечом и ничего не ответил.
Данияр, стоя у очага, медленно мешал ложкой чесночную похлебку. Сытный дух горячим паром поднимался над котелком, щекоча ноздри проголодавшегося чародея. От весело пляшущего в каменной лунке огня шло горячее тепло, что было особенно приятно, если вспомнить, какая метель бушевала там, снаружи. Горный маг зачерпнул ложкой свое нехитрое варево, подул, остужая, и вдумчиво попробовал. Не хватало соли.
— Где тут у нас…- он потянулся к маленькой стенной нише, где хранил приправы. Нащупал коробочку с солью, вынул, открыл… и замер, не успев взять и щепотки. С той стороны тяжелого войлочного полога, сквозь завывания ветра, донесся какой-то посторонний звук. Потом еще один. Данияр быстро сунул соль на место и прислушался. Лошади. Несколько. Лязг металла, отрывистые приказы, отдаваемые очень и очень знакомым голосом, хриплое карканье… Маг опустил плечи:
— Значит, пришел-таки. И удивляться тут нечему…
Он с сомнением покосился на стоящий рядом посох. Потом — на колыхнувшуюся занавесь у входа. И протянул руку. Жить хотелось несмотря ни на что…
Войлочный полог приподнялся с одного краю, впуская непрошенный снежный вихрь и порыв ледяного ветра. Звякнул металл… Чародей сжал в руках верный посох и, сдвинув брови, сосредоточился на предстоящей драке…
— Добрый вечер!… Если он, конечно, добрый… Вы — хозяин?
— Я…- обескураженно протянул Данияр, созерцая стоящего перед ним рыцаря в сплошном серебристом доспехе. Вообще-то колдун ожидал увидеть самого диктатора, поэтому слегка растерялся.- А вы, собственно, кто?
— Ой, сорри, забыл представиться!- покаянно щелкнул заснеженным забралом гость.- Аркадий Ильин! А вы — Данияр?…
— Да… Что вам нужно?- взял себя в руки сбитый с толку маг.
— Совсем немного… Крыша над головой, теплая постель, чашечка чаю и неограниченная власть!…- весело хрюкнул странный рыцарь, и, увидев вытягивающееся лицо хозяина пещеры, пояснил:- Насчет последнего — это шутка… Послушайте, на улице ужас что делается! Еле до вас докарабкались.
Впустите бурю пересидеть, мы вам денег дадим! У нас целый сундук есть, правда!…
— Не у ВАС, а у НАС!…- тут же раздался из-за полога ворчливый басок.- Разогнался…