— А если опять не поможет?
— Что ты пристал, а?! Тогда — в рай!… Если вдуматься, тоже не самый худший выход…
Феникс скосил глаза на повесивших носы приятелей и ему стало их очень жалко. Неплохие люди ведь, в общих чертах. Ну, невоспитанные разве, так это уж общечеловеческое… Древний миф грустно щелкнул клювом и опустил крылья. Потому что тоже — и это истинная правда — не знал, как им помочь.
Селение светлых магов на поверку оказалось ничем особенно не примечательной деревушкой в тринадцать домов, обнесенной невысоким плетнем из гибких ивовых прутьев. Ограда была скорее декоративная… Чистенькая улица, по шесть одноэтажных деревянных домиков по каждой стороне ровной, вымощенной серым булыжником дороги, в конце которой высилось что-то вроде церкви, только без креста и колокольни. Вокруг домиков росли яблоньки, все одна к одной, как с картинки журнала «Сад и огород»… Огородов, правда, поблизости не наблюдалось.
Как не наблюдалось и, собственно, самих магов.
Аркаша оглядел притихшую, словно вымершую, деревню, и пожал плечами:
— Ну, и где они? Не переехали, часом?…
— Это навряд ли,- тряхнул хохолком феникс.- Они домоседы, и даже если кому-то из старцев нужно покинуть пределы селения, здесь всегда кто-нибудь остается…
— Чего-то я сомневаюсь,- вирусолог хмыкнул и, не раздумывая, шагнул сквозь узорчатый плетень. И очень удивился, когда обнаружил, что тот его не пропускает!
— Так, я не понял?- буркнул новоиспеченный призрак.- Я ж привидение! Я сквозь стены прохожу… прохожу!… Тьфу… Проходил… Хайд, а ну-ка, ты попробуй!
— Сейчас, сэр…- молодой барон сделал безуспешную попытку повторить движение друга, и развел руками:- Увы, сэр Аркадий! Это какой-то заколдованный забор!…
— О, Небеса! С кем я связался?…- сокрушенно каркнул древний миф, глядя на обоих товарищей, как на круглых дураков.- Вы к магам пришли! Да не к абы каким!… И думаете, что все будет так просто?…
— Не умничай,- недовольно сказал Ильин.- Я помню, что они маги… А если перепрыгнуть?!
Феликс зевнул:
— Ну, попробуйте, если заняться больше нечем…
Аркаша решительно взялся за край ограды правой рукой и уже поднял было ногу, как с той стороны плетня словно из ниоткуда возникла невысокая фигурка жилистого старика азиатской наружности с копной седых встрепанных волос. Старичок грохнул оземь тяжелым посохом и хмуро поинтересовался:
— Какого рожна приперлись?!
Призраки от неожиданности шарахнулись в сторону, под сомнительную защиту широких фениксовых крыльев, и переглянулись:
— Откуда он взялся?!
— Вы у меня спрашиваете, сэр?!
— Его же тут не было!…
— Так он же этот… чародей… но все равно, почтенный старец, надо же предупреждать!
— Во-во! У меня аж душа в пятки ушла!…
— Вы сами — дух, сэр…
— Тогда я сейчас весь — одна сплошная пятка… Не придирайся к словам! Феликс, хватит ржать, мог бы заранее сказать, что эти деды такие талантливые… Гхм! Здравствуйте, уважаемый товарищ… э… маг! Прекрасно выглядите для своих лет… сколько ему, Феликс?
— Откуда я знаю? Я не ясновидящий!…
— Ладно, неважно… Так вот, уважаемый, мы тут с другом…
— Чего приперлись, говорю?!- сдвинул кустистые брови дед, поудобнее перехватывая посох. Резной деревянный наконечник угрожающе заиграл синеватыми бликами.
«Сейчас шарахнет, — догадался медик,- и всё… Хотя я ж вроде уже помер, чего мне бояться-то?!»
Собрав волю в кулак, вирусолог выпрямился и сделал шаг вперед:
— Мы к вам по делу, гражданин! По жизненно важному!…
Старец сердито фыркнул:
— Говорил я им — купол обновлять надо, хоть раз в пятьдесят лет… а то не долина, а проходной двор… куды там!… Мы же самые умные…
— Послушайте…
— Цыц, репей!… Чего надо, спрашиваю?!
— Так я ж и пытаюсь сказать, чего нам надо!!- взвыл Аркаша.
— Вы ж мне рот раскрыть не даете!…
Дед побагровел… Хайден, чувствуя, что если беседа пойдет в таком духе, то добьются они только большой головомойки, вежливо оттер сопящего приятеля плечом в сторонку и учтиво поклонился:
— Простите моего друга, господин чародей!… Мы ни в коей мере не хотели бы причинить вам какое-либо беспокойство, и…
— Вот и катитесь отсюда!- культурное обращение сердитого мага не проняло.
— Ну вы хоть выслушайте меня!…
— Делать мне более нечего, как всех без разбору слушать!… Я вас сюда не звал! Хотите прошение поднести — становитесь в очередь…
— А большая очередь?- на всякий случай поинтересовался Аркаша.
— А я почем знаю?! Оно мне надо?!
— Семьсот девяносто шесть человек…- доверительно шепнул медику феникс.- Если сейчас займете, в аккурат через пару лет и примут!… Хи-хи-хи…
— А в клюв?!
— Вы ж сами спросили!…
— А издеваться я тебя не просил!… Легенда вшивая… Так, Хайд, этот вариант нам не подходит! Отойди, я говорить буду, твои манеры на таких не действуют…
— Это на каких еще «таких»?!- подпрыгнул старик.- Ты на что намекаешь, щенок бесхвостый?!
— На то и намекаю, что с жиру вы беситесь, старые маразматики!
— Да как ты смеешь, шелудивый сын паршивой овцы, голос возвышать на меня, Магистра трех стихий?!
— А хоть десяти, мне какая разница, чтоб ты лопнул, зажравшаяся жертва программы «Помощь пенсионерам»!…
— В порошок сотру, клоп приблудный!!
— А попробуй, попробуй, ветеран психоделической революции!