— … вас воспитывали?!
— Как полагалось, так и воспитывали! Чего ты вопишь, страус?! Ну отрастут у тебя новые перья!
— Это же ждать надо! А до той поры что же прикажете — разгуливать эдаким чучелом?!
— И ничего не чучело! Был бы ты чучелом, хоть молчал бы…
— Что вы себе позволяете?! Да если бы не я…
— Вот именно, если бы не ты…
Ссора грозила затянуться до утра. Хайден нахмурил брови, и поплыл вниз, к подножию старого бука. Ему не терпелось поделиться с товарищами только что сделанным открытием… Успел молодой человек как раз вовремя — эти двое, яростно сопя, уже намеревались выяснить, кто прав, посредством кулаков и когтей.
— Сэр!- вклинившись между оппонентами, торопливо заговорил Хайден.- Я тут летал наверх…
— Обожди, старик, вот я сейчас с этим индюком разберусь, и расскажешь…
— Это я-то индюк?! Да на себя бы посмотрел, ты, примитивное двуногое создание, неспособное даже к…
— Друзья!- взмолился барон.- Ну перестаньте уже! Что вы как детишки малые, право слово?…
Враждующие стороны сконфуженно примолкли.
— Там,- воспользовавшись общим раскаянием, Хайден задрал указательный палец к небу,- этот… такой, прозрачный! Вроде как купол, но его пока не коснешься, не видно… А с другой стороны — зима и люди!!
— Ээээ?- непонимающе протянул вирусолог, повертев головой, и с беспокойством уставился на взбудораженного приятеля:- Старик, ты как себя чувствуешь?… Температуры нет? Видения не посещают?…
— Я дух!- взвыл тот.- У меня жара быть не может! Я серьезно говорю! Тут что-то нечисто!… Здесь одно, а там,- он махнул рукой,- совсем все другое!!
— Тихо, тихо,- заботливой нянечкой закудахтал не на шутку озабоченный странным поведением друга медик,- что ж непонятного?… Там — то, тут — это… Вот сейчас отдохнем, поспим, и все у нас пройдет…
Хайден страдальчески закатил глаза и сдавленно застонал. Спас положение тихо захихикавший Феликс:
— Медики!… Они только у пугала огородного хворь какую не найдут!… Успокойтесь, сэр Эйгон, все в порядке.
И вы, юноша, за друга не волнуйтесь, он вполне в здравом уме!… И купол тоже существует, истинная правда. Светлые маги очень дорожат своим спокойствием…
— Так это…- не поверил Хайден, вопросительно глядя на довольно улыбающегося птица.
— Да, молодой человек, она самая!
— Кто??- не утерпел Аркаша, который, в отличии от барона, ничегошеньки не понял.- Кто — «она»?? Или вы это… оба… того?…
— Сам ты «того»!- с досадой щелкнул исцарапанным клювом феникс.- Она — это Призрачная долина! Пристанище достопочтенных магов, удалившихся от мирских дел!… Ибо, если вам обоим и сможет кто-то помочь, то только они. Если захотят, разумеется. В чем я лично сомневаюсь…
— Они же светлые, стало быть, должны помочь!- убежденно заявил барон. Феликс захихикал еще ехиднее:
— Они — отшельники! Покинувшие Гильдию и не подчиняющиеся никому. К тому же настолько старые и привередливые, что я даже не знаю, какие дары им надо посулить, чтоб они просто поговорить с вами согласились!…
— А ты?…
— А что — я?- невинно захлопал янтарными глазищами птиц.- Я живой! А неприятности — у вас, не у меня. Вам их и уговаривать… Что смог — я сделал, перенес вас сюда, ну, дорогу до их селения еще показать могу… а дальше — сами, молодые люди, сами!… Все в ваших руках!
По тому, каким издевательским тоном это было сказано, товарищи поняли, что добрые дедушки, вероятно, мало похожи на привычных седобородых волхвов из детских сказок… И что наглый древний миф говорит серьезно — помогать заблудшим душам он ни в коем разе не намерен.
— Ну и ладно!- самонадеянно фыркнул вирусолог.- И не таких уламывали!… А тебе, страус, пускай будет стыдно — друг, тоже мне…
— Мне очень, о-о-очень стыдно,- подтвердил бессовестный птиц, криво взлетая на ветку бука и вглядываясь в даль.- Но я вам действительно мало чем пригожусь. Говорю же — маги старые и вредные, никаких авторитетов, кроме себя любимых, не признают… И если вам повезет… хи-хи-хи… тогда я просто весь буду к вашим услугам!
Он откровенно веселился. Парни переглянулись.
— Думаешь, не врет?- спросил Аркаша.
— Думаю, нет. Я слышал, что светлые маги Призрачной долины и впрямь старики крайне тяжелые в общении. Простые смертные для них если уж не совсем мусор, то что-то вроде лесных букашек — вроде и безобидные, и иногда даже полезные, но очень раздражают…
— Ну, что ж!- вирусолог встряхнулся, всем своим видом выражая готовность к борьбе пока еще толком неизвестно, с кем.- Тогда пошли! Раньше сядешь — раньше выйдешь… Феликс, спускайся давай и веди, раз обещал! А там посмотрим. Главное — чтоб впустили и сразу по шее посохом не дали…
— А потом что?- рискнул спросить Хайден.
— А потом за дело возьмусь я!- снисходительно сказал медик и ухмыльнулся:- И не таких убалтывал…
По дороге к обители светлых магов феникс, вняв настойчивым просьбам товарищей, рассказал о чудесной долине все, что знал сам:
— Купол, что вы видели, уважаемый сэр, есть ничто иное, как магическая ограда от докучливых просителей, ну, и заодно — своего рода отдельный мирок, где все устроено по прихоти создателей. К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно — маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут.
К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно — маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут. Правда, это редко бывает. Нелюдимы они, все-таки.
— А как же осень?- Хайден покачал головой.- Самая пора урожайная! Или они святым духом да чародейством питаются?