— Окстись, щенок!…- возмущенное гудение Дарина.- Да я втрое старше тебя!!
— Пардон, в темноте не разобрал… Ну хорошо, хорошо! Не надо топором грозить, у меня одежка новая… Хочешь — иди последним. Хайд, брось железку!
— Да вы что, сэр?! Такой прекрасный меч!
— У тебя свой есть!
— Ну и что?…- лязг металла о камни.- Тяжелый… но какая работа!… Бог мне свидетель, такое бросать нельзя… Уф!
— Вы там скоро?- нарочито сурово прикрикнул Наорд, про себя радуясь, что, судя по знакомой перебранке, бывшие невольные узники Каторжной шахты чувствуют себя прекрасно. В проеме что-то блеснуло, потом наружу аккуратно протиснулась младшая дочь Балина.
В проеме что-то блеснуло, потом наружу аккуратно протиснулась младшая дочь Балина. Правитель поднял брови, но ничего сказать не успел — следом, волоча за собой здоровенный двуручный меч, показался сэр Эйгон. Потом — с трудом и скрипом — бородатый Дарин. Шел он почему-то спиной, и только когда вылез весь, все поняли — почему. Перепачканный плесенью, грязный и мокрый, но абсолютно счастливый гном тащил из шахты заветный сундучок с золотом, что сам же недавно утопил в колодце…
— А где…- начал было государь Тайгета, намереваясь, вообще-то, узнать о местонахождении испанки, но тут из темного провала раздалось веселое: «Я тут!», на свет божий, бликуя пластинами доспеха под тусклыми лучами зимнего солнца, выбрался Проклятый рыцарь. До ошарашенного Наорда даже не сразу дошло, что говорит душегубец голосом Аркадия… А что касается гномов — то до тех не дошло вообще. С воплем: «Спасай добро, бей супостата!» боевые карлики, выхватив топоры, ломанулись вперед с целью сию же секунду вбить обнаглевшее привидение если не в землю, то хотя бы обратно в шахту… Не на шутку струхнувшего от такого «сердечного приема» вирусолога спас Хайден:
— Да погодите вы!- рявкнул он, пеграждая дорогу рвущимся в бой рудокопам.- Сами же знаете — Проклятый рыцарь не в силах свою тюрьму покинуть!… Не он это!
— А… кто?…- притормозили бородачи.
— Сэр Аркадий! А рыцаря больше не бойтесь — нет его! Только доспех и остался…
— Как так?… А куда убивца дели?… Неужто победить смогли?…
— Тихо, тихо!…- жестом остановил посыпавшийся град вопросов улыбающийся диктатор.- Предлагаю не задерживаться, всем нам есть куда спешить. А что касается призраков и доспехов — об этом, я так думаю, наши герои могут поведать и сидя на лошади… Только один вопрос, молодые люди — где леди Кармен? И откуда, с вашего позволения, здесь взялась вот эта барышня?…
Дикие горы встретили путешественников безрадостными серыми уступами голых скал, стужей и пронизывающим ветром. Копыта лошадей скользили по обледеневшей тропе, хмурое небо нависало над головами сизой пеленой. Феникс, нахохлившись, задрал клюв кверху, помолчал и сказал:
— Снег будет. И скоро. А то и с метелью… Ваше величество! Нам бы укрыться где-нибудь!
— Успеем проскочить!- самоуверенно отмахнулся услышавший предложение птица капитан отряда разведчиков, разворачивая карту.- Если тут срезать… и вот тут… и темпа не снижать…
— «Не снижать» не получится,- покачал головой Наорд, глядя через его плечо на карту.- Камень изморозью покрыт, тропка узкая, сорваться можем.
— А вот мулы…
— Мулы наши привычные!- пожал плечами Торин. Сидящий рядом с братом Дарин с сомнением оглядел оскальзывающихся на поворотах коней:
— А ваши-то лошадки не для гор выводились, как бы конфуза не случилось. Феникс правильно говорит — схорониться бы вам надо!
— А мы?…- с беспокойством глядя на свинцовое небо, спросила Лорин.
— А мы дальше пойдем. Тут недалече, чуток вправо взять, и вниз, а там нас заказчики ждут.- старший сын Балина Третьего посмотрел на сестру:- Что хмуришься?…
— Опять в тоннели? Надоело. Да и Гильдия не в горах находится… Дарин, я, пожалуй, с ними останусь!
— Вот еще чего придумала!- всполошился гном.- Одна?! Без поддержки?! Да еще и с людьми!…
— Ты говоришь, как папа!- возмутилась она.
— Одна?! Без поддержки?! Да еще и с людьми!…
— Ты говоришь, как папа!- возмутилась она.- И, позволь напомнить, ему это не помогло!…
— Упрямая девчонка,- буркнул рудокоп. Потом подумал и обернулся на Торина:- Слушай, раз такое дело… Тогда сам караван веди. Ты дорогу знаешь, расценки тоже, чай, не впервой. А я уж тогда малышку до Гильдии Свободных Магов провожу, прослежу, чтоб кто не обидел…
— Дарин!
— Лорин, не перебивай!- нахмурился гном.- Знаю я, что ты взрослая, и чародейка хорошая!… Только какой я буду брат, коли тут тебя незнамо с кем оставлю?!
— Этот «незнамо кто» — твой государь, между прочим!…
— Что государь — это понятно!- непримиримо выпятил грудь Дарин.- А как человека я его не знаю!… У них, у людей, свои причуды… А у коронованных — и того пуще!
Наорд расхохотался:
— Старина, на мой счет можешь не беспокоиться! Во-первых, мне не до интрижек. Во-вторых — я слишком дорожу доверием твоего отца и налаженными связями с кланом Телхара Каменной кувалды… Ну, и в-третьих — Лорин, простите,- твоя сестра совсем не в моем вкусе!…
— Совсем?…- пронзительно взглянул на правителя недоверчивый бородач. Его сестра возмущенно фыркнула. Не потому, что она имела виды на диктатора Тайгета, а просто из-за того, что любой молодой и привлекательной женщине не очень-то приятно слышать такие отзывы…