Но завораживала она ровно до того момента, пока на крепостной стене не появился его светлость Хайден Эйгон, барон Эйгон Эндлесский… Молодой дворянин обозрел окрестности, ахнул, охнул, побледнел и, осенив себя крестным знамением, возопил во всю мощь легких:
— О, Господь всемогущий!!
Неподвижная равнина содрогнулась, костры полыхнули, метнулись в сторону, как под сильным порывом ветра, а вдалеке глухо загрохотали громовые раскаты.
Столпившиеся у своих кривобоких жилищ местные аборигены с визгом ломанулись к черному замку… Тут-то Аркадий, уже собравшийся от души обругать не в меру впечатлительного товарища, и рассмотрел в деталях, что это были за люди, и почему они с первого взгляда показались ему несколько странными!…
Ну, для начала, люди были повышенной волосатости. Потом оказалось, что у каждого сзади имелся длинный хвост. В дополнение к рогам различной формы и длины. И, в заключение — никакие это, в общем-то, были не люди…
— Ё-мое!…- присвистнул совсем не испугавшийся, но изрядно обалдевший вирусолог.- Это ж черти!… Хайд, Хайд, смотри, у них и вправду копыта есть!! Хайд?…
— …и н-не введи нас в искушение, н-но избавь нас от Лукавого…
— Так, понятно, у парня на почве церковного воспитания чердак рухнул… Ваше величество, вы ж вроде не христианской веры?
— Нет, в Тайгете исповедуют язычество,- спокойно кивнул Наорд,- хотя законом не воспрещается и любое другое вероисповедание. Многие мои подданные, даже из числа особо приближенных дворян, например, такие же христиане, как сэр Эйгон. Это, в основном, те, что получили образование в других странах, там, увы, это обязательно — либо принимаешь общепринятую религию, либо — учись дома…
— Сурово!… Ну, раз вы в этом вопросе человек на данный момент адекватный, в отличие от Хайдена… Это — Ад?
— Вероятно, да,- пожал плечами диктатор.- Особенно если посмотреть на выражение лица нашего общего друга. Ад. Причем ад христианский, насколько я могу видеть. Только чего-то не хватает, как будто…
Он задумался. Аркаша тоже попытался было поразмыслить, что здесь не так, но тут шатающийся от переизбытка эмоций барон, клацая зубами, пояснил:
— Этих… самых… к-котлов… и г-г-грешников… н-нету…
— Да!- подтвердил государь.- И семи кругов Ада… Странно. Может, мы с выводами поторопились?
— Судя по местности — нет,- качнул головой Аркаша.- Чистый Ад, как на картинках… Кроме грешников. Ну, с другой стороны, картинки еще живые рисуют, откуда им в точности знать, как тут всё на самом деле обстоит!…
— Резонно… Сэр Хайден, да успокойтесь вы. Пока ничего страшного не произошло. Мы живы, замок в целости.- успокаивающе проговорил Наорд, сочувственно похлопав по плечу бледного дворянина.- Я думаю, мы с Аркадием например могли бы даже сходить в разведку…
— Я вас не пущу!!- подскочил барон.- Вы что?!
— Не беспокойтесь,- улыбнулся диктатор.- Я другой веры, у нас ад выглядит совсем иначе… а что касается Аркадия, то он — дух, и ему сам чёрт не страшен. Ну, если хотите, мы можем сеньора Гомеса с собой прихватить, он все-таки священник… Только очень уж впечатлительный, как бы не испугался… Ад, все-таки. Или очень похожее на него место.
При упоминании о ненавистном сопернике Аркаша скорчил было гримасу, но подумал, по привычке почесал в затылке и ухмыльнулся до ушей:
— Ваше величество,- просительно сказал он,- а можно, я этому… мммм… святому человеку о нашем местонахождении сам сообщу??
— Да как пожелаете, мне все равно…
— Ой, сэр, какое-то у вас выражение лица нехорошее…- укоризненно сказал Хайден, которого уже немного попустило.- Уж не собираетесь ли вы обратить случайное — именно случайное, видит Бог! — наше здесь появление себе на пользу?…
— Старик,- проникновенно ответил медик,- ты меня всегда насквозь видел!… Всегда! За то и ценю… Увидимся!
Он хитро улыбнулся, сделал товарищам ручкой и исчез.
— Уж не собираетесь ли вы обратить случайное — именно случайное, видит Бог! — наше здесь появление себе на пользу?…
— Старик,- проникновенно ответил медик,- ты меня всегда насквозь видел!… Всегда! За то и ценю… Увидимся!
Он хитро улыбнулся, сделал товарищам ручкой и исчез. Наорд, до которого, разумеется, уже дошли слухи о известном конфликте двух претендентов на руку и сердце сеньориты Кармен Идальго де Эспиноса Эстебан Мария-у-Вальдес Хуан Муан Эскобара, усмехнулся:
— Я, конечно, за честное и равное соперничество… Но, каюсь, Аркадий мне как-то более симпатичен!… И, бьюсь об заклад, нашим незавидным положением он воспользуется так, что уважаемому настоятелю жениться уже никогда и ни на ком не захочется!…
В часовне горели свечи и пахло ладаном. У алтаря, коленепреклоненный и исполненный благости, замер, сложив руки, преподобный настоятель Пустынной обители.
— Под Твою защиту прибегаем, Святая Богородица!… Не презри молений наших в скорбях наших, но от всех опасностей избaви нас всегда, о, Мадонна Преславная и Благословенная!… Владычица наша! Защитница наша! Заступница наша и утешительница…
— Аминь!…- раздалось сзади.- Эк заливается, аж на слезу пробило невзначай…
Сеньор Гомес ойкнул и обернулся. Над скамьей в первом ряду в позе лотоса висел знакомый призрак и демонстративно утирал глаза.