— А знаешь ли ты, глупая женщина, что именно на мелководье ты для нее наиболее аппетитна? Знаешь ли ты, что говорит статистика?
— Не знаю и знать не хочу! — Фло ударила руками по воде и окатила Рохана фонтаном сверкающих брызг.
— Ну ладно! — заявил он грозно и нырнул.
На пронизанном солнцем мелководье, в прозрачной, как хрусталь, воде, видна была каждая крохотная рыбешка, не то что плывущий человек.
Фло вскочила на ноги (вода доходила ей до пупка) и попыталась увернуться. Но Рохан (один из лучших ватерполистов в университете) поймал ее за лодыжки, поддел головой между ног и выбросил из воды.
Фло завопила, плюхнулась спиной, наглоталась соленой жидкости и ухитрилась при этом лягнуть Рохана в грудь. Но он уже сгреб ее в охапку, прижал ко дну, впившись губами в губы. Фло бешено извивалась, даже попыталась укусить, но Рохан продержал ее во взмученной воде целую минуту, прежде чем позволил вдохнуть.
Когда она наконец оказалась на поверхности, то первое, что сделала, — заехала кулаком в довольную физиономию Рохана.
— Спятила? — спросил ее друг, потирая щеку.
— Идиот! — прохрипела девушка, жадно глотая воздух. — Ты меня чуть не утопил!
— Зато как красиво теперь поднимается твоя грудка! — ухмыльнулся молодой человек.
— Пошлость! — отрезала Фло и попыталась треснуть его еще раз.
— Повторим, — предложил Рохан, уворачиваясь.
— Не смей меня трогать! — гневно воскликнула девушка.
Рохан увидел ползущего по дну маленького осьминога, сцапал его и бросил в свою подругу.
— Убью! — свирепо процедила Фло, поднимаясь.
Рохан расхохотался, бросился в воду и поплыл кролем к выходу из маленькой бухточки. Фло послала вдогонку пару ругательств, но догнать и не пыталась. Рохан плавал намного лучше. Вместо этого она уселась на дно (вода доходила ей до подбородка) и через минуту пришла к выводу, что Рохан ведет себя необычно. А еще через минуту решила, что нашла причину этого.
Цепь обросших водорослями камней надежно закрывала вход в маленький залив даже сейчас, во время прилива. Рохан напрасно опасался акул. Зацепившись пальцами за край одного из камней, он позволил волнам мягко покачивать его тело над зеленым шевелящимся ковром. Казалось, не камень под ним, а огромный, покрытый шерстью зверь, зарывшийся в белый песок угловатой головой. Шнырявшие в воде крохотные полосатые рыбки иногда задевали, щекоча втянутый живот Рохана.
Фло тихо подплыла, устроилась рядом на камне, погладила друга по гладкой спине с выступающей правой лопаткой.
— Если ты ревнуешь меня к этому маленькому богу — зря!
Рохан удивился, но решил сыграть на ее ошибке.
— Я знаю твою слабость, — сказал он.
— Какую именно?
— Голос!
Девушка засмеялась.
— Так ты теперь называешь это слабостью? — проворковала она.
— Это колдовство, — серьезно сказал Рохан, садясь на шероховатую теплую вершину камня. — Его голос… Черт! Это не просто гипноз! Это настоящая магия! Не стоит смеяться, даже мне…
Фло прижала к губам Рохана мокрую ладошку.
— То — ты, а то- я, — сказала она снисходительно.
— Витринные фрукты.
— Что ты имеешь в виду? — Рохан оттолкнул ее руку.
— Витринные фрукты. Ты никогда не пробовал пластмассовое яблоко? Очень красивое, очень спелое… Я как-то попробовала. Года в три. Потрясающее разочарование.
До сих пор не могу забыть.
— Ты это — к чему?
— Голос твоего брата, его ведь можно считать твоим братом, верно?
Рохан кивнул.
— Его голос — вроде этих фруктов. Там ничего нет, за этим голосом! Пусто! Ты понимаешь?
— Не очень, — пробормотал Рохан, глядя, как перекатываются волны через серый зернистый гребень камня.
— Я боюсь, — честно призналась Фло. — Я должна быть ему благодарна. Честно, он ведь вытащил меня из жуткого дерьма. А все равно я ему не верю. Он всю дорогу, пока мы шли сюда, твердил, что позаботится о нас. Позаботится! А я хочу, чтобы он обо мне заботился? — произнесла она агрессивно. — То, что я знаю об этих Древних… Нет уж! Лучше я сама о себе позабочусь. И о тебе заодно!
— Вот как? — оживился Рохан. — И что же ты знаешь о Древних?
— Отвези меня к берегу — тогда расскажу!
— Поехали, — сказал Рохан, соскальзывая в воду.
Фло положила руки на его плечи, вытянулась, чтобы не мешать Рохану грести.
Когда они были на полпути к берегу, Фло соскользнула со спины друга. Ее длинные волосы плыли по поверхности, как диковинные водоросли.
Песок был горячим даже в тени. Флоренс легла на спину, похлопала себя по загорелому животу:
— Устраивайся!
Рохан лег под прямым углом к ней, головой — в мягкой впадине живота девушки. Флоренс подложила ладонь под затылок, посмотрела на зеленую листву наверху.
— Я шла по набережной… — произнесла она.
Потрепанный военный джип остановился у края дороги в шести милях от города. Вокруг была пустыня, раскаленная полуденным солнцем. Обливаясь потом, двое солдат выволокли из джипа большой черный пластиковый мешок. Волоком оттащив его шагов на двадцать от автострады, они бросили мешок, сели в машину и уехали. Минут через пять сверху, из маревно дрожащего неба упал гриф. Переваливаясь, он обошел мешок, потом, неловко ударив крыльями, вскочил на него и разорвал толстую пленку ударом кривого клюва. Сверху упал его сородич и, уже не мешкая, присоединился к первому. Затем- третий, четвертый… Через три минуты мешок и его содержимое скрылись под шевелящимся и орущим покровом хлопающих крыльев и распространяющих зловоние тел. Содержимым мешка было то, что осталось от Куто Тенгу Туруме, бывшего чиновника земельного департамента.