Я повертел лоскуток, сунул его в карман и пошел дальше.
Минут через десять я услышал в отдалении чьи-то голоса и повернул в ту сторону.
Я подкрадывался к неизвестным, как к опасной дичи, но, расслышав русское слово, облегченно выдохнул.
Их оказалось пятеро — довольно пожилой мужчина, двое парней — один долговязый, второй прыщавый, — женщина средних лет и подросток лет шестнадцати. Мое неожиданное появление заставило всех вздрогнуть. Еще мгновение — и они бросились бы прочь.
— Тихо, свои! — предостерег я их, пряча револьвер.
Испуг немедленно перешел в радость, словно наша встреча избавляла беглецов от всех напастей. Но у меня не было времени возиться со спасенными. Я объяснил им дорогу до горы, предупредил об осторожности и уже хотел попрощаться, как долговязый предложил:
— Слышь, чувак? Может, сам нас проводишь? А уж мы в долгу не останемся. — И он дотронулся до массивной золотой цепи на шее.
— Не могу, чувак, — в тон ему ответил я, ощущая, как во мне нарастает раздражение. — У меня других дел по горло.
Долговязый открыл было рот, но где-то вдали хлопнул выстрел, и все пятеро испуганно завертели головами.
— Идите скорее, а я погляжу, кто там с ружьишком балуется, — сказал я.
Выстрел подействовал на беглецов сильнее любого аргумента, и они торопливо направились в сторону вершины.
Я продолжил путь. Новых выстрелов не услышал, зато сбился с выбранного направления.
Потом мне повезло. Я услышал чьи-то шаги и юркнул в ближайший кустарник. Вскоре в просветы между ветками и листвой я увидел четверых идущих вразвалочку пиратов. Одеты они были так же, как и остальные, но у одного я заметил современный охотничий карабин. Вид оружия вынудил меня действовать.
Отправляясь на разведку, я совсем не собирался вступать с кем-либо в бой. Захватить одинокого языка — дело другое, но оружие влекло меня, как колодец — умирающего от жажды. Я слишком хорошо помнил, что на тридцать человек у нас всего один автомат, и не собирался осторожничать.
Я дождался, пока вся четверка не прошла мимо, тихо выскользнул из-за кустов, оказался за их спинами и открыл огонь. Только один из пиратов успел что-то понять и рвануться в сторону. Пришлось потратить на него лишнюю пулю.
Я торопливо перезарядил револьвер и схватил вожделенную добычу.
Трое пиратов не имели при себе ничего кроме уже знакомых кремневых ружей и пистолетов, зато рядом с четвертым лежал современный карабин. Подняв его, я мгновенно узнал оружие, которое лишь позавчера — и целую вечность назад — держал в руках.
Тогда я еще не знал, что случилось с владельцем этого сокровища, самодовольным и туповатым Пашкой.
Тогда я еще не знал, что случилось с владельцем этого сокровища, самодовольным и туповатым Пашкой. Но захваченный пиратами карабин красноречиво поведал мне о Пашкиной участи.
На сантименты не было времени — это лишь в фильмах герой долго и эффектно клянется отомстить за смерть друга. Да и какой мне Пашка друг? Один из многочисленных знакомых, ушедший в последний путь раньше отведенного времени. Но разве один он? В чем-то им даже легче: они уже отмучились на грешной земле, а нам, живым, приходится продолжать эту не очень приятную эпопею.
Я записываю эти размышления задним числом, а тогда я лишь мимоходом помянул Пашку, а руки сами торопливо передернули затвор.
Карабин оказался незаряженным. Именно незаряженным — в стволе не было никаких следов пороха, — и я торопливо обыскал убитых в поисках патронов. Но ничего не нашел. Значит, из карабина так ни разу и не выстрелили.
Умирающий от жажды добрался до вожделенного колодца, забросил туда ведро и убедился, что никакой воды там нет.
Такого удара от насмешницы-судьбы я не получал уже давно, но сдаваться не хотелось. Раз Пашка не сделал ни единого выстрела, то пираты или попросту не заметили коробку с сотней патронов, или же она была потеряна еще раньше. Предстояло проверить оба варианта. Я прикинул, откуда шли пираты и побежал в ту сторону.
Уже по дороге я вспомнил про одинокий выстрел и подумал, не пристрелили ли Пашку из засады? Конечно, он мог погибнуть и раньше, но все же мне первым дело хотелось осмотреть место его гибели. Вдруг повезет, и я найду то, что превратит красивую, но бесполезную сейчас вещь в грозное оружие.
Я был начеку, и вовремя успел спрятаться и пропустить мимо торопливо спешащих навстречу пиратов.
Их было пятеро. Я мог бы без особого труда уложить их всех, но лишняя стрельба не входила в мои планы. Что толку, если число противников уменьшится на пять человек, когда оставшихся будет в сто, а то и в двести раз больше? Капля в море. Вдобавок на новые выстрелы могут сбежаться новые флибустьеры, а на перестрелку с теми — опять другие. И так до тех пор, пока у меня не кончатся патроны.
Нет, смерти я не боялся, но не хотелось погибать без всякого смысла. Да и оставшиеся пассажиры все еще нуждались во мне.
Я пропустил спешащих пиратов и, едва они скрылись среди деревьев и кустов, побежал дальше…
25. Флейшман. Лагерь на горе
В своем укрытии мы сидели довольно долго. Два одиноких запуганных человека посреди полного опасностей леса. Идти куда-либо было просто страшно. Да и куда идти? Жди нас земля обетованная, был бы смысл рискнуть, но я точно знал: нет сейчас для нас такой земли. Остров превратился в ловушку. Клочок суши, окруженный со всех сторон не то морем, не то океаном, и сколько по нему не ходи, рано или поздно все равно наткнешься на бандитов.