Парус на горизонте подействовал на флибустьеров, как вид мыши на кота. Одно то, что неизвестный корабль пытается скрыться, заставило пиратов броситься в погоню. Когда же в беглеце признали «Веселую Мэри», флибустьеры возликовали. Встреча с потерянной бригантиной показалась им подарком судьбы, и опытные моряки приложили все силы, чтобы корабли быстрее сошлись.
Даже сэр Джейкоб на время позабыл о своей обычной бесстрастности, и уголки его губ то и дело трогала улыбка. Стоящий рядом Ледер, мрачный и злой после гибели «Молнии», тоже заметно оживился, что проявилось у него блеском в глазах.
Оба капитана ни на мгновение не забывали о коварстве противника, однако прекрасно знали возможности обоих кораблей и не сомневались в победе. А еще им хотелось захватить в плен побольше московитов, дабы затем всласть отыграться на них за все причиненные унижения. «Мэри» тоже требовалось захватить по возможности неповрежденной, но это уже зависело от противника.
— Боевая тревога! Орудия зарядить ядрами! Женщинам и детям покинуть палубу! — объявили на бригантине Кабанова.
Корабли разделяло всего шесть-семь кабельтовых, и тянуть дальше не имело смысла.
И тут далеко впереди и чуть правее заметили островок. Появился шанс спасти хоть кого-нибудь.
Кабанов не колебался и минуты.
— Женщин и детей — в спасательную шлюпку! Гриша, плывешь с ними на остров для охраны! Юра, ты будешь старшим!
— Я остаюсь, — неожиданно для себя заявил Флейшман. — Я в этой технике не разбираюсь. Я яхтсмен, а не моторист.
Кабанов прикинул что-то, обвел взглядом стоящих наготове людей, и кивнул:
— Хорошо. С женщинами пойдет Ярцев. Смотри, Валера, на тебя вся надежда…
— А вы? — Ярцев знал, что он лучше других знаком со спасательным катером, и возражать не стал.
— А мы пока устроим сэру Джейкобу хорошую баню. А там видно будет.
Мужчины крепко обнялись на прощание. Шлюпку подтянули к борту и стали нагружать провиантом и самым необходимым для выживания на берегу. Женщины помогали морякам.
Кабанов подошел к бывшим стюардессам и, словно запоминая навечно, посмотрел им в глаза.
— Храни вас Бог, девочки! И спасибо вам за… — он резко отвернулся, замер на секунду, и почти побежал к пушкам.
— Серега, подожди! — остановил его Ширяев. — Ну не могу я ними на остров… Не могу, понимаешь? Пошли кого-нибудь другого!
— Нет, Гриша. Я тебя знаю и верю, как себе. Лучшего защитника им не найти. Шлюпка тоже не гарантия спасения, а мы… Еще посмотрим кто кого! Нам бы только женщин убрать, чтобы не пострадали, а там поможем сэру Джейкобу избавиться от последнего корабля. Ему и доски хватит.
— Тогда тем более никакая охрана в шлюпке не нужна, — убежденно произнес Ширяев. — На бригантине каждый боец на счету. Отправь лучше с бабами своего бывшего шефа. Все равно от него здесь никакого толку. Зато языкам трепать он мастак — с ним они точно не соскучатся.
— У тебя сын, Гриша. — Кабанов заглянул боевому товарищу в глаза. — И ты должен его воспитать
— Как? Вот спросит меня, где я был, когда все с пиратами дрались? Что я ему отвечу?
— Ладно, Григорий. Как знаешь, — согласился Командор. — Наверное, ты прав. А с бабами отправим Лудицкого…
Он поднялся на квартердек и обвел взглядом свою команду. Некоторые мужчины, возбужденные предстоящим боем и выданной чаркой рома, выглядели браво, зато другие откровенно завидовали женщинам.
— Россияне! — Кабанов не любил красивых слов, но решил, что сейчас именно тот момент, когда слово становится оружием. — Нас ждет бой, но это не значит, что мы обречены на гибель! Победа зависит от каждого из нас. И помните, если струсим — пощады не будет никому. Поэтому трусов буду убивать на месте. Держитесь стойко, выручайте товарищей. Двум смертям не бывать! Это наше последнее испытание, так выдержим его с честью! Ура!
— Ура! — отозвались десятки голосов.
На «Вепре» тоже закричали, хотя сэр Джейкоб не произносил речи.
На «Вепре» тоже закричали, хотя сэр Джейкоб не произносил речи. Пираты были возбуждены погоней, и горели желанием сполна рассчитаться со своими обидчиками. Совсем недавно флибустьеры одолели такого грозного врага, что жалкая кучка московитов на небольшом корабле не казалась им серьезным противником.
— К бою!
Бойцы на обоих судах заняли места у орудий и на палубах. Фрегат медленно выходил на левый траверз бригантины, а расстояние между ними едва достигало кабельтова.
— Который из них сэр Джейкоб? — пробормотал Командор, водя стволом карабина.
Раненное плечо уже почти не болело, но Кабанов решил подстраховаться и стрелять с левой руки — для него это на меткость не влияло. Бойцы разложили вдоль борта заряженные мушкеты, разобрали сабли и пистолеты, готовили запасные заряды к девяти бортовым пушкам.
Дистанция сократилась еще больше, и карабин Кабанова громыхнул, отправляя на тот свет заранее намеченную жертву. Кабанов не знал, был ли это сэр Джейкоб, но в первую очередь выбивал тех, кто богаче одет.
Два десятка беглых выстрелов проредили компанию пиратов на юте, и оставшиеся стали искать укрытия. Марсовым спрятаться было некуда, и их перещелкали без труда, как в тире.