— Опять ты здесь! — сказал здоровяк, не скрывая пренебрежения. — А ведь я тебя еще три дня назад предупреждал — не смей приходить в мой магазин, не отпугивай приличных посетителей…
— Но я же заказываю пиво! — словно оправдываясь, личность подняла голову, оказавшись пожилым мужчиной с неожиданно печальным и интеллигентным лицом.
— Пиво! — насмешливо протянул хозяин магазина, выкатывая глаза, густо испещренные сеткой налитых кровью сосудов. — Да ты, никак, надо мной поиздеваться решил? Думаешь, твоя несчастная кружка меня облагодетельствует? А сидишь у меня часа по четыре, пользуешься дармовым теплом на халяву… Ах, ты, прощелыга! — правая рука здоровяка бесцеремонно сгребла неприбыльного посетителя за шиворот пиджака, а вторая грозно взлетела над его макушкой…
— Джованни, да не связывайся ты с этим стариком! — миролюбиво посоветовала официантка, вышедшая из-за прилавка с подносом, на котором красовалось большое блюдо с заказанной Конрадом румяной пиццей. — Сидит и пусть себе сидит, беспокойства от него никакого.
Краснолицый Джованни грязно выругался и еще сильнее встряхнул старика, бессильно обвисшего в его мощных, по-обезьяньи кривых лапах:
— У меня здесь не ночлежка для бездомных! Сейчас выброшу его за дверь!
Старик протестующе замотал головой. Красный шарф, скрывающий его шею, неожиданно размотался и упал на пол, явив взорам присутствующих белый воротничок священника.
— Падре! — испуганно охнула женщина.
Две блондинистые твари возле барной стойки пронзительно взвыли, выщеривая огромные клыки. Старик торопливо осенил их крестным знамением. Девицы дружно вскочили с высоких табуреток, выставляя длинные черные когти.
«Стригойки!» — запоздало дошло до Конрада.
С одного взгляда здраво оценив расклад сил и обоснованно опасаясь за жизнь священника, он — понимая, что уже не успевает выхватить пистолет — вытянул ногу и зацепил ею лодыжку официантки.
— А-а-а! — истерично взвизгнула женщина, неловко взмахнув руками и грузно падая вперед.
Блюдо с пиццей слетело с подноса и угодило прямехонько в лицо одной из стригоек. Конрад, не смотря на весь драматизм ситуации, не сдержался и громко расхохотался при виде гневно оскаленной морды, густо заляпанной потеками майонеза и томатной пасты. Стригойка ошарашенно сняла с носа кольцо лука, отлепила от брови ломтик сыра, рефлекторно слизнула с губы кусочек колбасы, подавилась и натужно закашлялась. Вервольф рассмеялся еще громче. Но вторая девица зарычала голодной гиеной и прыгнула к священнику, все так же бессильно висящему в руке оторопело замершего хозяина кафетерия. Ее лапа с черными когтями устремилась к его горлу. Конрад схватил спрятанный за бедром нож и метнул его в девицу.
Конрад схватил спрятанный за бедром нож и метнул его в девицу. Прекрасно сбалансированное лезвие попало точно в цель, вонзившись между голубых, отсвечивающих адским пламенем глаз. Стригойка рухнула на пол, умудрившись все ж таки чиркнуть когтями по горлу старика. Из огромной рваной раны забила струя алой артериальной крови. Конрад грязно выругался и ловко скатился под ближайший столик. Громко хлопнула входная дверь. Это пришедшие в себя хозяин и официантка выскочили на улицу и канули в темноте, оглашая тихую улицу паническими воплями.
«Плохо, как же все плохо! — подумал Конрад, извлекая из кобуры пистолет, заряженный освященными пулями. — Они вызовут полицию. Но пока-то она еще прибудет, учитывая, что творится на улице… Кажется, у меня есть немного времени, наверно минут пятнадцать-двадцать», — и он осторожно выглянул из-под столешницы, решив взять инициативу в собственные руки.
Старик лежал на полу, безрезультатно пытаясь зажать ладонью чудовищную рану у себя на шее. Кровь обильно просачивалась через его судорожно стиснутые пальцы. Заметив Конрада, он сделал слабый жест, подзывая его поближе. Чертыхнувшись, вервольф переполз к раненому. Едва взглянув на жутко располосованное горло священника, он сразу же понял, что рана смертельна и ни одна сила в мире не способна помочь несчастной жертве.
— Я знаю, — натужно прохрипел старик, правильно истолковав сочувственное пожатие Конрада. — Жить мне осталось недолго, но это уже неважно. Намного важнее то, что я все-таки вас дождался…
— Вы ждали меня? — удивился Конрад.
— Да, — старик требовательно ухватился за его рукав своими испачканными кровью пальцами. — Меня зовут брат Бонавентура, я — иоаннит и состою архивариусом при госпитале Святой Анны. Я и еще два моих друга исполняли функцию ватиканских наблюдателей и хронистов. Неделю назад мне во сне явился сам Спаситель наш — Иисус Христос и приказал караулить в этом кафе, ожидая появления своего рыцаря…
— Но я вовсе не воин Божий, — шокированно перебил Конрад, — Я, скорее, сын Тьмы…
Брат Бонавентура посмотрел на него укоризненно:
— Господу виднее!
Вервольф смиренно замолчал, не желая огорчать умирающего.
— Он велел передать тебе это… — слабеющая рука священника извлекла из кармана прекрасный серебряный крест, украшенный крупными рубинами. — Это знак избранного эрайи — ангела смерти. Отныне он принадлежит тебе. Ты должен отыскать второго Божьего бойца, обладающего подобной святыней. Вместе вам предстоит предотвратить наступление конца света и покончить с проклятым племенем стригоев. Но они все же в итоге выследили меня… — иоаннит захрипел. — Не допусти, чтобы мерзкая тварь сбежала и оповестила своих повелителей, — глаза священника закатились.