Пребывая на девятом месяце желанной и цветущей беременности, вдова дель-Васто гостила в Венеции, остановившись в сказочно богатом палаццо ла Витиччи, принадлежавшим семье ее покойного мужа Роды начались внезапно, на пару недель раньше срока. Амелию срочно доставили в самую элитную клинику, где, почти не страдая и не особо напрягаясь, она произвела синеокую и чернокудрую дочь, нареченную Андреа.
Больничная палата утопала в оранжерейных цветах, какие только можно было достать в тот морозный зимний месяц.
Очаровательная крошка Андреа родилась вчера, седьмого декабря, в День поминовения усопших, а сегодня уже переселилась в апартаменты матери, тихо почивая в по-королевски украшенной драгоценными кружевами колыбели. За полуопущенными жалюзями царил полуночный мрак, но Амелии не спалось. Ей давно осточертел этот глупый человеческий обычай — проводить во сне лучшее время суток, задуманное Темным отцом как часы страстной любви и упоительно- кровавой охоты. Но сейчас, здесь, ей поневоле приходилось соблюдать видимость приличия, искусно разыгрывая роль молодой и счастливой матери. Стригойка задумчиво возлежала на пышных подушках, вперив в темноту неподвижный взор широко распахнутых глаз. Амелия была довольна. Она безукоризненно точно исполнила волю Темного повелителя, родив ему долгожданную дочь, должную стать вторым воином Тьмы. Так сказано в «Евангелии от Сатаны». Молодая мать беззвучно зашевелила алыми губами, повторяя старательно заученные строки:
— … и исторгнет чрево избранной матери, происходящей из древнего рода, второе дитя Тьмы, призванное отыскать своего старшего брата — Себастиана, разбить чары Грааля и привести мир к эре стригоев!
Амелия горделиво улыбнулась. Бесспорно, она свершила все предначертанное. А остальное — она ласково покосилась на виднеющуюся среди пеленок черноволосую головку — сделает ее дочь. Наследница крови старинных катарских родов — новая маркиза де Салуццо!
Ночник на тумбочке светился загадочными синими всполохами. На кушетке в углу палаты негромко похрапывала нерадивая сиделка. Стригойка брезгливо поморщилась. Люди, какой с них спрос! Они не заслуживают иной участи, кроме как быть емкостями со сладкой животворящей кровью. Но пройдет совсем немного лет, повзрослеет и наберется знаний Андреа — и все изменится. Исполнятся роковые знамения, а девятого числа, девятого месяца, две тысячи девятого года, за девять минут до полуночи, звезды наконец-то встанут в нужное положение, ознаменовав наступление лунного затмения, длящегося всего девять минут. Легендарное число — 999, на самом деле скрывающее темное значение — 666. Число Зверя. На недолгое время Зверь проснется — тайный Темный покровитель обретет видимость полной силы, пускай и всего-то на краткие девять минут. Но и этого вполне достаточно. Ибо в эти девять минут священный гримуар — «Евангелие от Сатаны», которое становится доступным для прочтения один раз в двести лет, вновь приоткроет свои страницы и поделится заветными тайнами с тем, кого стригои сочтут достойным для приобщения к их величайшей реликвии. И манускрипт подскажет, что следует делать дальше! А уж восшедшая к тому времени в пору мудрости Андреа сумеет правильно расшифровать полученную подсказку и…
Внезапно дверь в палату растворилась с едва слышным скрипом. Разгневанная нежеланным вмешательством в свои раздумья, Амелия приподнялась на подушках, рефлекторно выпуская острые черные когти. В палату торжественно вступили трое облаченных в грубые рясы монахов, последний из которых бережно нес запеленатое, крепко спящее дитя. Почуяв присутствие божьего духа, стригойка оскалила белоснежные клыки и зашипела:
— По какому праву?
Самый старший из посетителей оборвал ее слова одним властным взмахом руки:
— Молчи, нечистая! Мы знаем, кто ты есть на самом деле, и пришли к тебе по воле Господа!
Амелия презрительно фыркнула:
— Что мне ваш назаретянин? Меня охраняет Соглашение, я — неприкосновенна!
— Оставалась таковой до недавнего времени, — холодно поправил монах, — но все изменилось. Вот здесь у меня, — он развернул скрепленный печатями свиток веленевой бумаги, — ватиканский указ, подписанный Его высокопреосвященством кардиналом-викарием Миланским, вычеркивающий тебя из списка привилегированных стригоев.
Вот здесь у меня, — он развернул скрепленный печатями свиток веленевой бумаги, — ватиканский указ, подписанный Его высокопреосвященством кардиналом-викарием Миланским, вычеркивающий тебя из списка привилегированных стригоев. Ты виновна в совершении черных обрядов, приведших к смерти молодого дворянина — Манфреда дель-Васто, ты изгнала из дома его несовершеннолетнюю сестру и насильно отправила ее в монастырь сестер-кармелиток. Твои злодеяния доказаны. Высшим тайным судом инквизиции ты приговорена к казни, равно как и твоя новорожденная дочь!
Лицо стригойки исказила гримаса дикого ужаса.
— Нет! — отчаянно выкрикнула она, вскакивая с кровати. — Дитя не отдам. Смилуйтесь!
— Адская тварь просит пощады? — саркастично усмехнулся обвинитель. — Какая дьявольская насмешка. Что можешь ты предложить нам во искупление своих преступлений?