На грязных, забрызганных кровью конкурентов лицах киранирцев зас- веркали белозубые улыбки. Ни один из солдат серьезно не пострадал. У двоих были поцарапаны руки, один получил легкий ожог щеки, так как случайно прикоснулся к стволу винтовки. Казалось, люди сами с трудом верили в то, что смогли победить. Но успех имел и обратную сторону.
— Сколько у вас осталось патронов? — спросил Питри.
Выяснилось, что солдаты израсходовали почти половину своего бое- комплекта. Автоматы землян опустели примерно на треть. Но у них еще имелись непочатые батареи микроволновых излучателей и надежные ска- фандры. А вот местным жителям скоро пришлось бы туго.
— Что скажешь, Лайн? — спросил Питри.
— По любой земной инструкции ты должен выводить отряд из боя, — сказал Квазаров. — Или, по крайней мере, прекратить наступление.
— Но мы-то с Ибис вполне боеспособны.
— Местные без вас не найдут дороги наверх. А оставлять их в этой полости — значит отдать на растерзание конкурентам. Вы должны идти вместе.
— Идти куда?
— Матка находится в шестидесяти метрах справа-снизу от вас. Я пос- тараюсь провести вас в обход. Вам навстречу вышел еще один отряд. Но вы не будете вступать с ним в бой и зайдете с тыла. Ваша цель — матка. Вы обязаны уничтожить ее любой ценой.
— «Любой ценой» — знакомая терминология. Сразу видно, что школу Государственной космической разведки ты закончил с отличием, — с мрач- ным весельем заметил дельта-клон.
— А, ты и это помнишь? Тогда докажи, что сам не был двоечником в ВЧК.
Питри пересказал солдатам план Лайна. Он был с воодушевлением при- нят.
Он был с воодушевлением при- нят. Людей не смущал недостаток боеприпасов, они рвались в бой и гото- вы были скорее умереть, чем отступить. Ведь сражались они за своего родного планетена, за выживание человеческого рода.
Квазаров повел отряд обходными путями. Как он и планировал, конку- ренты двигались прямо к месту сражения и не почувствовали людей, кото- рые находились в соседнем коридоре. Их разделял толстый пятиметровый слой плоти планетена, так что муравьи-кентавры не могли ни услышать звука шагов, ни почувствовать вибрацию от движения вражеского отряда.
Компьютер точно определил положение матки. Сейчас она находилась в другой большой полости. Рабочие особи продолжали прорывать ходы в глу- бину и в ширь, создавая сложную систему переплетающихся коридоров. Ос- тавшиеся конкуренты-воины прикрывали свою королеву сверху и с боков. Они контролировали все проходы и в случае появления врагов могли быст- ро перебрасывать силы на угрожающее направление.
— Я думаю, вам надо разделиться, — сказал Лайн. — Одна группа со- вершит ложное нападение и отвлечет на себя воинов. В это время другие смогут добраться до матки.
— Идет. Я тоже об этом думал, — сразу поддержал идею Питри. — Ибис поведет отвлекающую группу.
Это было вполне очевидно, так как только через систему связи ска- фандров Лайн мог координировать действия людей. Таким образом девушка возглавила группу из десяти солдат, а Питри оставил при себе только пятерых.
— Ну, до встречи, — он легонько хлопнул ладонью по плечу Ибис.
— Зажигай, — коротко ответила та.
На следующем перекрестке две группы разделились. Теперь Лайну при- ходилось одновременно следить за перемещающимися с места на место кон- курентами, за двумя отрядами и еще за обстановкой вокруг «Золотой кап- ли». Он даже подумал, что не отказался бы поменяться местами с Питри. Ведь физическая усталость проходит быстрее, чем нервное истощение.
Квазаров вывел отряд Ибис на исходную позицию. До столкновения с конкурентами оставалось всего несколько метров.
— Берегите патроны, — напомнил он девушке. — Не стойте на месте, все время отступайте назад. Вы должны оттянуть конкурентов от матки. Ну, давай.
Ибис выскочила из-за угла и в упор всадила ракету в сторожевой пост воинов-конкурентов. Взрыв разметал в стороны части тел, конечнос- ти, головы и забрызгал стены бурой кровью. После этого девушка махнула рукой, указывая своим людям направление отхода. Они начали пятиться назад, ожидая появления новых врагов. И вскоре в полу, там где они не- давно находились, появилось отверстие. Конкуренты сменили тактику. Те- перь они не шли напролом по коридорам, а прогрызали новые ходы, чтобы внезапно напасть на людей. Но ведь конкуренты не знали, что все их действия отслеживаются сканерами «Золотой капли», и что Лайн указывает Ибис направление безопасного отхода.
Люди отступали, отстреливаясь от преследующих их муравьев-кентав- ров.
Ибис ласково подгоняла своих солдат:
— Активнее шевелите задницами, ленивые пиарщики!
— Еще немного, — шептал Лайн. — Еще несколько метров.
Он был похож на дирижера, который руководит исполнением сложного музыкального произведения, или на шахматиста, одновременно играющего несколько партий.
Наконец, конкуренты сняли охрану с нескольких проходов, чтобы бро- сить ее в бой. Именно этого и ждал Квазаров. Группа Питри немедленно выдвинулась вперед. На всякий случай Питри шел впереди с погашенным фонарем и ориентировался по прибору ночного видения. Один из солдат светил ему в спину слабым лучом, чтобы не потеряться, но и раньше вре- мени не выдать своего присутствия.
Так они добрались до места, где затаилась матка.
— Да она тут времени не теряет, — заметил Питри, осторожно загля- нув в просторную округлую полость.
Весь пол и нижняя часть стен были покрыты ровным слоем слепленных друг с другом белесых продолговатых яичек размером с теннисный мяч. В них развивались десятки тысяч новых конкурентов. Все это матка отложи- ла лишь за несколько часов. И она продолжала производить потомство. Рабочие особи едва успевали принимать новые яйца и укладывать их на свободные места.
— Нельзя пропустить ни одного яйца, — сказал Питри солдатам. — В каком-нибудь из них может оказаться новая матка.
— Надо перекрыть все выходы, чтобы рабочие не смогли унести по- томство, — предложил один.
— Хорошо, — согласился дельта-клон и распорядился: — Ты и ты — ле- вая сторона, ты — правая, ты и ты — задняя стена. Когда я досчитаю до трех, открываем огонь и блокируем все проходы.
Питри поднялся во весь рост и поднял автомат:
— Раз, два… три!
Огненный шквал и стальной смерч обрушились на родильный дом. Матку люди убили первой, затем перестреляли прислугу, нянечек и кормилиц. А потом начали методичное истребление младенцев. Поблизости не оказалось ни одного воина-конкурента, так как все они в это время гонялись за группой Ибис. Поэтому у Питри и его солдат было достаточно времени на то, чтобы методично уничтожить всех взрослых и новорожденных конкурен- тов.
Вскоре все было закончено.
— Ну, Лайн, теперь вытаскивай нас отсюда, — сказал Питри.
— Вам придется поторопиться, чтобы не попасть в окружение. Как с патронами?
— У меня еще два полных магазина. А вот у ребят дела плохи.
— Понял. Постараюсь вывести вас без соприкосновения с противником. Если получится.
Но, как Квазаров ни старался, разработать полностью безопасный маршрут отхода у него не получилось. Все верхние уровни были заняты воинами, которые преследовали Ибис, а снизу выползали рабочие особи. Наверное, гибель матки каким-то образом изменила их поведение. Они пе- рестали прорывать ходы и теперь направились к поверхности.
