— У нас в запасе нет столько времени, — напомнил Федор Симков. — Именно поэтому мы не позволили Вам забрать для изучения ту самую пер- вую «мерцалку».
Квазаров почувствовал, что скоро речь зайдет о их задании. И точ- но. На трибуну поднялся генерал Варкасов.
— Нашей службой в сотрудничестве с ВЧК в кратчайшие сроки подго- товлены сотрудники для проверки всех имеющихся сведений. У нас есть инопланетный корабль, есть мощная «мерцалка», есть решительные и сме- лые люди. — При слове «люди» никто не высказал удивления, хотя все прекрасно знали, что один из агентов не совсем подходит под это опре- деление. — Мы знаем, где находится Гер-Рук. Поэтому сможем определить, насколько велика опасность для Земли, и существует ли она вообще. Собственно, мы уже сутки назад могли бы отправить «Золотую каплю» в полет. Однако, вникнув во все обстоятельства, командующий Военно-Кос- мическими Силами отложил старт.
Теперь я понимаю, что он прав. Мы не можем отправлять единственный имеющийся у нас инопланетный корабль в неизвестность, предварительно не использовав его для более важной за- дачи. Перед этим совещанием я долго беседовал с руководителем Службы безопасности Лавром Киверовым. Если наши корабли не могут исследовать окрестности Земли в других Измерениях, то сделать это должна «Золотая капля». Если допустить, что гер-рукиане говорят правду, и мы не можем противостоять машинной цивилизации, то придется эвакуировать население в параллельные миры.
Один из политиков воскликнул:
— Но за столь короткое время мы не сможем эвакуировать ВСЕХ граж- дан!
Варкасов помолчал, обвел взглядом всех собравшихся в зале и веско произнес:
— Гер-рукиане тоже не смогли. Я ответил на ваш вопрос?
Повисла пауза. Правители Очеловеченной Федерации глубоко задума- лись. Но волновало их вовсе не то, что придется пожертвовать большей частью населения. Такие проблемы никогда не затрагивали душу власть имеющих (если вообще допустить, что у подобных людей есть души). Гене- ралы и адмиралы прикидывали, какие меры надо принять, чтобы не допус- тить массовых волнений в случае глобальной эвакуации, кому поручить составление списков беженцев, как обеспечить безопасность собственных персон.
Напряженное молчание нарушил вопрос:
— А если наши вероятные враги тоже смогут переместиться в межп- ространство?
— Это невозможно, — ответил Валер Ли-Сяо. — «Мерцалки» управляются только людьми. Машины просто не смогут ими воспользоваться.
— А вы уверены, что нет других способов попасть в иные миры?
— Нам они пока неизвестны. Но это не значит, что их нет.
— Итак, — снова взял слово командующий военно-космическими силами, — первоначальные задачи определены. За короткое время нам надо превра- тить Землю в неприступную крепость, но в то же время предусмотреть возможность отступления. Остается только надеяться, что нам не придет- ся прибегать к крайним мерам… За работу, граждане.
На этом и закончилось совещание высшего руководства Очеловеченной Федерации.
Первое задание агентов Лайна Квазарова и Питри Черского заключа- лось в том, чтобы обследовать окрестности Земли в параллельных Измере- ниях и выяснить, возможна ли эвакуация людей на имеющиеся там планеты. Всего-то.
Глава 4. Первый полет «Золотой капли».
Лайн Квазаров и Питри Черский заняли свои места в кабине «Золотой капли». Теперь здесь все было приведено в порядок, оборудование надеж- но закреплено, регенерационная воздушная система включена. Лайн одел шлем управления и «глазами» корабля окинул сухой док. Ангар был очищен от всей научной аппаратуры, и теперь стало понятно, что на самом деле это трюм старинного космического танкера, в котором некогда перевозили сжиженный газ.
— Все системы в норме. К старту готов, — доложил Квазаров.
— Удачи вам, ребята, — голос генерала Варкасова на другом конце радиосвязи был напряжен, как никогда.
Агенты знали, что в этот момент в центре управления собрались поч- ти все, кто присутствовал на совещании десять часов назад. Некоторые даже отложили свой отлет с Оруженосца-1, чтобы лично наблюдать за стартом инопланетного корабля.
Заработали насосы, выкачивающие из сухого дока воздух.
— Питри, ты веришь в Бога? — спросил Лайн.
— Теперь верю. Мы же видели отчет Фрадова…
— Тьфу, черт! Я не это имел в виду.
Я хотел сказать, что мы сейчас либо благополучно стартуем, либо нас разнесет на атомы.
— Я бы предпочел первый вариант.
— Я бы тоже.
Начали расходиться створки люка танкера, открывая выход в космос.
Квазаров услышал голос полковника Штильман:
— Дорога свободна. Взлет разрешаю.
Лайн глубоко вздохнул и послал мысленный приказ корабельному компьютеру. «Золотая капля» легко поднялась и зависла точно в центре трюма. В шлеме послышался гул голосов потрясенных генералов и адмира- лов.
— Дорога свободна, — повторила полковник, исполняющая сейчас функ- ции диспетчера.
— Тогда мы выходим, — сказал Квазаров.
Корабль медленно прошел через люк. Теперь «глазам» Лайна открылась поверхность Оруженосца-1. Она выглядела также, как и поверхности всех остальных малых небесных тел, лишенных атмосферы: скалы, кратеры, пес- чаные моря. Прямо внизу находился старинный космический танкер. Его люк медленно закрывался.
— Мы уже летим? — спросил Питри.
— Да, мы в космосе, — ответил Лайн.
Только сейчас он сообразил, что забыл включить мониторы на пульте управления, поэтому его напарник находится в полном неведении. Испыты- вая легкое чувство раскаяния, Квазаров исправил свою ошибку.
— Похоже на поездку в электромобиле, — сказал Питри, когда на эк- ране перед ним возникло то же изображение, что и в шлеме Лайна. — Пока я летел с Земли к Тримарциспе, отсутствие понятий «верх» и «низ» было самым неприятным.
Действительно, гравитационный преобразователь не только приводил в движение инопланетный корабль, но и создавал внутри него естественный уровень притяжения.
— Нас хорошо охраняют, — Лайн увеличил изображение на мониторе и навел фокус на один из пяти военных кораблей, которые кружили непода- леку.
— Скорее не нас, а тех граждан, которые остались внизу, — заметил Питри.
Оруженосец-1 быстро уменьшался в размерах. Конечно, «Золотая кап- ля» могла бы в любой момент совершить межпространственный скачок, но Лайн по укоренившейся привычке сохранял дистанцию, установленную для обычных земных кораблей. Ведь на старте двигатели Хейдля-Уйгурова выб- расывали многокилометровую струю плазмы и микроволнового излучения.
— Навожу корабль на цель, — произнес Лайн. Эти слова предназнача- лись центру управления полетом.
Расстояние было уже довольно велико, поэтому ответ пришел с за- держкой в несколько секунд:
— Ждем вас обратно через сто часов. Счастливого пути!
Квазаров сжал рукоятки «мерцалки». Ощущения от контакта ничуть не походили на привычные серийные модели. Черные агаты оказались неожи- данно теплыми, словно межпространственный привод сам просился в руки. Лайн почувствовал, как по его предплечьям пробежали приятные искорки. Он сказал: «Поехали!» и сжал кулаки.
Серая пелена межпространства обволокла «Золотую каплю», но ни один из электронных приборов, находящихся внутри корабля, не отключился. Еще одно преимущество в сравнении с земной техникой. Лайн снял шлем и перешел на ручное управление. Теперь, в открытом космосе, постоянное мысленное общение с компьютером уже не было такой необходимостью.
