* * *
Клуб, куда пригласили землян, практически ничем не отличался от аналогичных заведений на Земле и терраподобных планетах. Два десятка столиков, стулья и табуретки, одна стена целиком занята лежащими на боку металлическими бочками с кранами. Земляне решили, что это бар с разными напитками. И еще они поняли, что имел в виду Тьерн Вирод, ког- да говорил о том, что в клубе приготовились к встрече с пришельцами из другого мира: напротив входа красовалась сцена, наспех собранная из пустых бочек и балок от буровой вышки.
Ибис скептически осмотрела помещение:
— Бедненько, пустенько, но аккуратненько.
— Это временный город, — тотчас же пояснил кто-то из толпы. — Ког- да живоносный слой иссякнет, буровую перенесут на новое место. Мы все тут работаем вахтовым методом.
— Да, — подхватил другой, — в такой сырости долго не протянешь.
Лайн на секунду пожалел, что пришлось вступать в контакт, не дож- давшись, когда сканирующие поля «Золотой капли» достигнут противопо- ложного конца животного. Иначе он бы знал, что такое «живоносный слой» и где находятся основные города местных жителей.
Местные рассаживались за столиками, ожидая начала представления. Земляне и экипаж встретившего их корабля медленно пробирались к сцене. Питри легко тронул Лайна за локоть и показал на некое подобие старин- ной кинокамеры, возле которого о чем-то горячо спорили двое местных.
Увидев, что на них обратили внимание, один из них приблизился. Точнее, одна. Лайн на секунду забыл, что находится в другом мире в ок- ружении инопланетян. Перед ним стояла самая красивая в мире девушка. Идеал. Девушка его мечты. Это он понял сразу, едва увидел прелестное улыбающееся личико в обрамлении пепельно-каштановых волос. В миндале- видных глазах девушки сияли любопытство напополам с восторгом.
— Я — Латиса Нерал, — прозвучал ее мелодичный голосок, — коррес- пондент третьчетвертного канала. А это мой оператор — Ранис. Мы приле- тели сюда, чтобы заснять первый пуск живоносного сока. Представляете, как нам повезло, что мы встретили вас?!
— Представляю… — выдавил из себя Квазаров.
В реальность его вернул вопрос Дискина Тракзила:
— Вы, надеюсь, не будете возражать, если все происходящее будет сниматься на пленку? Кстати, — спохватился он, — а вы вообще-то знаете о том, что изображение и звук можно записывать?
— Знаем, знаем, — ответил за Квазарова Питри, который сразу заме- тил эффект, произведенный Латисой Нерал на его напарника.
Земляне забрались на сцену и сели на мягкие стулья. Латиса суети- лась вокруг них, прилаживая два микрофона так, чтобы они улавливали малейший звук, но в то же время не заслоняли изображение.
Оператор кричал ей:
— Чуть правее, еще чуть правее. А теперь опусти штатив.
Когда девушка наклонялась, свободная одежда, которую предпочитали местные жители, натягивалась, обрисовывая ее изящную точеную фигурку.
Лайна интересовало, что произойдет, если он спросит у Латисы: «Что вы делаете сегодня вечером?» Но он знал, что никогда не решится на по- добный эксперимент. Во-первых, земляне еще ничего не знали о здешних нравах и обычаях. Хотя местные вели себя совершенно по-земному, у них могли существовать какие-нибудь табу или моральные запреты. Во-вторых, представляя свою планету, Лайн не мог себе позволить легкомысленных вольностей. Против этого инструкция о первом контакте с внеземным ра- зумом возражала категорически. В-третьих… может, тут и вечера-то нет?
Когда все заняли свои места, Дискин еще раз представил землян, назвав их имена. Питри тихо сказал Лайну:
— Ну, раз ты все это начал, тебе и речь держать. И обрати внима- ние, как на тебя смотрит эта корреспондентка.
От внимания дельта-клона, бывшего агента ВЧК, не ускользала ни од- на мелочь. Он видел, что не только Лайн заинтересовался девушкой. Та, в свою очередь, намного дольше, чем требовалось, занималась микрофоном рядом с Квазаровым, то и дело бросая на него мимолетные взгляды.
Собравшись с мыслями, Лайн поднялся и приступил к рассказу.
Начал он с краткой истории многомерного мира, которую записал в своем отчете Максим Фрадов. Лайн рассказал о Богах, древних расах и появлении человечества. При этом он оговорился, что вся эта информация не претендует на объективность, так как попала к людям Земли через рассказы эльфов из Верхних Миров.
Затем Лайн поведал об истории своей планеты, о развитии человечес- кой цивилизации, о наступлении Космической эры и о расселении его соп- леменников на доступных для жизни мирах.
Потом он рассказал об открытии перехода в параллельные Измерения, и о том, что его корабль является одной из первых исследовательских экспедиций.
В своей речи, Лайн, разумеется, ничего не сообщил об истинных це- лях команды «Золотой капли». Умолчал он и об опасности, которая грози- ла цивилизации землян.
Местные жители слушали Квазарова, затаив дыхание. А Латиса, полу- открыв свой очаровательный ротик, шевелила губами в такт его словам. Когда Лайн закончил, несколько минут никто не мог произнести ни слова.
— Может, у кого-нибудь есть вопросы? — предложил Питри.
Общее мнение выразил ученый Тарл Параз:
— На первый раз вашего рассказа вполне достаточно. Нам потребуется время, чтобы его осмыслить. Признаюсь, я всегда был сторонником тео- рии, что где-то в глубинах космоса есть разумная жизнь. Но то, что рассказали вы — просто фантастика. Бесчисленное количество Вселенных, которые находятся совсем рядом друг с другом… Невероятно! Нам надо как можно скорее передать все Мудрым. Возможно, они захотят что-нибудь уточнить.
Питри напомнил:
— Теперь ваша очередь рассказать нам о вашем мире. Почему вы все живете на теле этого гигантского космического животного?
— Почему?! — тяжело вздохнул ученый. — Да потому, что в этой части Вселенной жить нам больше негде. Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
Дискин сказал Латисе:
— Надо отвезти пленку с записью Мудрым.
Сейчас я все объясню, позвольте нам только решить некоторые организационные вопросы.
Дискин сказал Латисе:
— Надо отвезти пленку с записью Мудрым. Я вылетаю немедленно, а ты фиксируй каждую минуту пребывания пришельцев на нашем планетене. Сей- час здесь творится история!
— Мне ли этого не знать! — звонко рассмеялась девушка и снова ук- радкой посмотрела на Лайна.
Оператор отдал командиру корабля кассету с пленкой. Дискин Тракзил и Тьерн Вирод быстрыми шагами покинули клуб. Это не укрылось от дель- та-клона. Он слегка кивнул Лайну, указывая на уходивших. Квазаров по- нял намек: на Земле офицер безопасности никогда не покинул бы подобное мероприятие. Либо землянам безгранично доверяли, либо тут имелись еще какие-то охранные структуры.
Тарл Параз облегченно вздохнул:
— Ну вот, сообщение отправлено. Теперь пора удовлетворить ваше лю- бопытство, дорогие гости.
И он начал свой рассказ. Краткое его содержание таково: родиной местных жителей являлась планета Киранир (что на их языке означало: «единственно живая, предвечная и прекрасная»), во многом похожая на Землю. Человеческая цивилизация развивалась на ней примерно также, как и в других мирах. Но когда киранирцы только-только начали осваивать ближайшее космическое пространство, а произошло это около восьмисот лет назад, в их мир вторглось гигантское космическое существо — плане- тен. (Так назвали его потому, что размером он был с небольшую плане- ту.)
