Потянулись напряженные минуты ожидания. И вот наконец на тактичес- ком дисплее появились первые мигающие точки. По мере того, как выхо- дившие из межпространства корабли передавали свои опознавательные сиг- налы, точки приобретали тот цвет, который соответствовал стране и классу боевых кораблей.
В инфо-сеть «Ильи Муромца» посыпались сообщения:
— Крейсер класса «Богатырь» «Алеша Попович» (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: один вражеский нуклидо-фотонный звездолет, два истребителя типа «А», один истребитель типа «В». Потерь среди экипажа нет. Повреж- дения: пробита обшивка третьего трюма, уничтожена ракетная батарея но- мер восемь.
— Ракетоносец класса «Дельфин» бортовой номер 772 (ОФ) вышел из боя. Уничтожено: три истребителя типа «А», два истребителя типа «С». Потерь среди экипажа нет. Повреждения: отказ левого поворотного двига- теля…
Кроме этих коротких отчетов каждый корабль передавал в штаб полную запись боя, где фиксировались все выстрелы, попадания, действия экипа- жа и данные с инфо-камер внешнего обзора. Вся эта информация обобща- лась инфо-сетью крейсера и штабными аналитиками, чтобы на ее основе составить рекомендации для следующего боевого вылета.
Хотя волшебник Чивн-Чвин защитил бортовые компьютеры земных кораб- лей от информационной атаки, проделать подобную операцию с каждой са- монаводящейся ракетой он не успел. Поэтому корабли вынуждены были приближаться к противнику на расстояние прицельного ручного выстрела в реальном космосе. Именно в эти короткие мгновения вражеские истребите- ли атаковали землян и наносили им наибольший урон. Когда же ракеты бы- ли выпущены, корабли исчезали в спасительном межпространстве, чтобы развернуться и зайти на новую цель.
Как уже сообщили мыслители, флот Генерального Вычислителя в ходе первой атаки уменьшился на четырнадцать нуклидо-фотонных звездолетов и семьдесят шесть модулей-истребителей.
Земляне потеряли только один крейсер «Кали беспощадная», принадлежавший индийским военно-космичес- ким силам. Для начала это было неплохо, тем более, что в первую группу входили более легкие корабли. Во вторую атаку ушли тяжелые крейсера и линкоры.
Когда все вернувшиеся из боя корабли зависли в космосе, доложили об успехах и повреждениях, к ним тотчас же направились ремонтные суда, подвозчики боеприпасов и заправщики. Экипажи получили возможность от- дохнуть после боя и набраться сил перед следующей атакой.
Ибис, которая к этому времени присоединилась к Лайну и Питри, вы- вела на экран своей персоналки инфо-записи с одного из кораблей:
— Уау, крутое мочилово!
Земные корабли использовали ракеты для стрельбы по большим звездо- летам, а от наседающих истребителей отбивались скорострельными пушками и плазменными разрядниками. В ближнем бою у машинного войска было одно существенное преимущество: их автоматические истребители могли манев- рировать с таким ускорением, которое стало бы смертельным для живых существ, если бы они были на борту. Поэтому, стоило только земному ко- раблю выйти из межпространства, как его немедленно окружали несколько вертких и быстроходных вражеских боевых машин и тотчас же открывали огонь.
Ибис с горящими глазами смотрела на экран своей персоналки, где снова и снова прокручивались кадры космического сражения:
— Вот где настоящие герои! А мы торчим тут, и никакой романтики.
— А что ты хотела? — спросил Лайн. — Ведь мы не персонажи фантас- тического романа, чтобы на своем корабле ринуться в гущу космического боя и победить всех врагов одним залпом. Мы в реальной жизни. Война — это тяжелая работа, ею занимаются профессионалы. Главная задача штаба — обеспечить корабли боеприпасами и рассчитать для них оптимальный курс выхода на цель. А мы, разведчики, свое дело уже сделали. Благода- ря нам завертелось все это хозяйство.
— Значит, мы тоже крутые, — удовлетворенно подытожила Ибис.
— Мы, как машины, воюем против машин, — сказал Питри.
— Что ты имеешь в виду? — не понял Лайн.
— Ничего, — дельта-клон пожал плечами. — Ничего конкретного.
Адмирал Ле Вернье оторвалась от командного пульта, осмотрела ко- мандную рубку и, увидев Лайна, Питри и Ибис, подозвала их к себе:
— Раз вам уже приходилось сталкиваться с разными чудесами, то как вы объясните вот это?
На ее мониторе несколько раз прокрутились записи гибели крейсера «Кали беспощадная», сделанные разными кораблями. При увеличении и за- медленном просмотре было видно, как несколько вражеских истребителей выпустили свои ракеты. Большая часть ракет была уничтожена скорост- рельными пушками и динамической защитой, отстреливаемой от корпуса крейсера. Но три из них все-таки настигли крейсер и…
…И тут-то начиналось самое интересное. Индийский крейсер исчез с экрана за мгновение до того, как взрывались боеголовки. Увидеть это можно было только при очень большом замедлении инфо-записей, поэтому вначале никто ничего не заметил. Тройной взрыв вражеских ракет был так силен, что вначале его приняли за взрыв термоядерного двигателя крей- сера. И только теперь, после окончательной расшифровки и обработки изображения, стало видно, что ракеты взорвались в пустоте.
— Ничего не понимаю, — сказал Лайн. — Может быть, «Кали беспощад- ная» успела уйти в межпространство?
— Это невозможно, — отрезала Ле Вернье, указав на данные о скорос- ти крейсера.
Для того, чтобы перейти в режим «мерцания», земным кораблям необ- ходимо было разогнаться до определенной скорости.
Для того, чтобы перейти в режим «мерцания», земным кораблям необ- ходимо было разогнаться до определенной скорости. А в момент взрыва крейсер, наоборот, тормозил, прицеливаясь во вражеский звездолет.
— Придется поднимать нашего волшебника, — заключила адмирал и об- ратилась к оператору: — Вызовите каюту номер сорок два.
Через некоторое время на адмиральском мониторе появилось усталое и осунувшееся лицо Чивн-Чвина.
Ле Вернье слегка поклонилась, приветствуя собеседника, и сразу же «взяла быка за рога»:
— Мне очень жаль, что пришлось вас потревожить, но у нас возник срочный вопрос. Сейчас я покажу вам инфо-запись исчезновения одного из наших кораблей. Что вы на это скажете?
Пальцы женщины-адмирала быстро пробежали по значкам на активном дисплее. Взгляд волшебника изменился. Из сонного он превратился во внимательный и оценивающий. Люди продолжали видеть его лицо, хотя зна- ли, что в этот момент на экране в каюте Чивн-Чвина демонстрируется ин- фо-запись, озадачившая всех в штабе.
Через несколько минут волшебник слово в слово повторил ответ Лай- на:
— Ничего не понимаю. Ваши корабли не могут уходить в межпространс- тво на малой скорости. И я бы сказал, что его исчезновение совсем не похоже на «мерцание». Он просто растаял. Может быть, это какое-то ору- жие Генерального Вычислителя?
— Спасибо. Я попробую узнать у гер-рукиан, — Ле Вернье переключи- лась на каюту, где сейчас находились Калиул, Маунил и несколько офице- ров. Мыслительница полулежала, пристегнутая ремнями к противоперегру- зочному креслу, ее глаза были закрыты. Калиул висел в невесомости, поглаживая ее правую руку.
Один из офицеров, увидев на экране лицо адмирала, отдал честь и доложил:
— Связь с флотом временно потеряна. Мыслительница Маунил предполо- жила, что перешедшие на нашу сторону гер-рукиане ликвидированы машина- ми либо теми гер-рукианами, которые служат Генеральному Вычислителю. Она пытается связаться хоть с кем-нибудь, но пока безуспешно.
