Масса планетена была такова, что повлияла на всю солнечную систему и особенно на Киранир. Планета людей начала замедлять свое вращение. Ее поверхность потрясли землетрясения, извержения вулканов, ураганы и цунами. Мир разваливался на части. Вдобавок ко всему, планетен протя- нул к планете свои гигантские щупальца и начал высасывать воду, загла- тывать куски земной коры и даже раскаленную магму.
Ни одно оружие не могло повредить планетену. С ним нельзя было вступить в контакт. Скорее всего, он просто не воспринимал людей. Для него они являлись тем же, чем для обычного человека являются микробы. Но посланные на разведку корабли сообщили, что с обратной стороны жи- вотного находятся вполне приемлемые условия для жизни: есть воздух, вода, нормальное притяжение. Так был найден единственно возможный вы- ход для спасения остатков человечества: люди перебрались на тело пла- нетена.
Как оказалось, планетен перемещался от одной звездной системы к другой, совершая «скачки» сквозь межпространство. Конечно, киранирцы раньше ничего не знали о многомерной Вселенной, поэтому не понимали принципов движения животного. Много лет у них ушло только на то, чтобы приспособиться к новым условиям жизни, не утратить знания предыдущих поколений. Но постепенно быт налаживался: были выстроены города, сос- тавлены карты нового места обитания, изучен сам планетен.
Гигантское животное оказалось не только губителем планет, но и ис- точником жизни. Оно было разнообразно и неисчерпаемо, как сама плане- та. Из его твердой оболочки можно было выплавлять металлы, из чешуек строить дома, из внутриполостных пузырей добывать горючее для реактив- ных двигателей и электростанций, из сосудов выкачивать питательную жидкость. Та буровая, на которую привезли землян, и была предназначена для бурения тела планетена. А «живоносным слоем» назывались капилляры в его теле, откуда люди добывали себе пищу.
Вот так киранирцы начали паразитировать на теле животного, которое уничтожило их родной мир. Перемещаясь вместе с ним из одного конца га- лактики в другой, люди всюду видели «высосанные» изуродованные плане- ты. Возможно, и на них когда-то развивалась жизнь, но теперь они стали пустыми и мертвыми.
Но на этом история не заканчивалась.
Но на этом история не заканчивалась. Со временем люди узнали, что этот гигантский планетен — не единственное гигантское животное. Они обнаружили и иные формы жизни в космосе. Одни были похожи на их меду- зоподобного планетена, другие — на продолговатых моллюсков, третьи — на огромных червей. Встречались и другие животные разных форм и разме- ров. Всем им киранирцы дали общее название — космовиты, то есть живу- щие в космосе.
Несколько раз планетен сближался со своими собратьями, и тогда лю- ди получали возможность исследовать поверхность других животных. На их телах зачастую встречались совершенно невообразимые агрессивные твари, которые также вели паразитический образ жизни. Людям приходилось отс- таивать свой новый мир, защищать его от посягательств существ-«конку- рентов» (так их называли киранирцы).
Так и жили люди на планетене: рождались, учились, работали, стари- лись и умирали. Но ученые не прекращали исследований самого планетена. Чем глубже они постигали чрезвычайно сложный и запутанный организм су- щества, тем лучше могли использовать его возможности. Люди хотели не только пользоваться телом планетена, но и научиться управлять гигант- ским животным.
Сложные опыты, которые должны были выявить, есть ли у планетена разум, потребовали от ученых полного самоотречения. Некоторые из них пошли на генную перестройку своих собственных тел, чтобы добиться бо- лее полного слияния с сознанием животного. Так сформировалась группа Мудрых, которая со временем превратилась в некое подобие всеобщего правительства.
Более подробно об этих людях Тарл Параз ничего рассказать не мог. Их жизнь окутывалась тайной, и очень немногие обитатели планетена лич- но видели Мудрых. Рассказывали только, что правители наделены мощней- шим интеллектом, что они живут намного дольше обычных людей и что тай- на разума планетена ими почти разгадана. Самой большой мечтой любого человека было присоединиться к группе Мудрых. Но принимали в эту узкую касту только самых достойных и талантливых ученых.
На протяжении всего рассказа в клубе царило непонятное землянам оживление. Конечно, они понимали, что Тарл Параз сообщает общеизвест- ные факты, но люди, периодически выбегавшие наружу и возвращавшиеся назад с блаженными улыбками на лицах, вызывали недоумение у Лайна и некоторые подозрения у Питри.
А объяснилось все самым простым образом.
В клуб ворвался человек в забрызганной красной краской одежде и с непередаваемой радостью прокричал:
— Пошла живожидкость!
Только тут Лайн понял, что на его одежде разлита не краска, а кровь планетена.
По залу прокатилась волна оживления. Люди разрывались между сценой с пришельцами и буровой вышкой, где сейчас наконец-то увенчались успе- хом их долгие труды.
Питри мгновенно оценил ситуацию и тихо сказал обоим ученым:
— Давайте устроим перерыв в нашей встрече.
Тарл Параз встал и объявил:
— Мне кажется глубоко символичным, что появление людей из парал- лельного мира совпало с успешным окончанием бурения. Наши гости примут участие в празднике, как наши лучшие друзья…
Не дожидаясь продолжения его речи, люди повалили к выходу. В две- рях возникла небольшая давка, но не было слышно ни ругани, ни возмуще- ния. Вообще, земляне с удовлетворением отметили то, как дружелюбно от- носятся друг к другу местные жители, как они предупредительны и учти- вы.
— Прошу и вас проследовать к вышке, — показал на выход Карти Би- рит, второй ученый.
Земляне вышли на улицу. За ними неотступно следовали Латиса и опе- ратор Ранис с камерой.
Питри взглядом профессионала обежал все здания и неровности мест- ности, после чего тихо прошептал в ухо Лайну:
— Нас никто не охраняет.
— Вот и хорошо.
Сказав это, Квазаров немного приотстал от своих товарищей, чтобы идти рядом с очаровательной корреспонденткой. Удивительно, но тридца- тилетний мужчина, специальный агент космической разведки не мог найти слов, чтобы заговорить с девушкой.
А Латиса как будто и не замечала его смущения.
— До сих пор не могу в это поверить, — непринужденно обратилась она к Лайну, словно они были знакомы уже несколько лет, — у меня прос- то в голове не укладывается, что я вижу самого настоящего инопланетя- нина. И представляете, ведь я не хотела лететь на эту далекую буровую. Я на Третьчетвертном канале работаю недавно, поэтому мне достаются са- мые незначительные репортажи. Это просто чудо, что вы приземлились именно здесь! Теперь мои дела, точно, пойдут в гору. Может, я даже стану ведущей центрального блока новостей!
Милая непосредственная болтовня Латисы совершенно очаровала Кваза- рова. Он даже не заметил, как их компания приблизилась к буровой выш- ке.
Его внимание привлекли лишь громкие радостные крики, песни, музы- ка. Вокруг вышки царила веселая суета. Одни люди еще продолжали тру- диться, подключая к бурильной установке толстые шланги, которые убега- ли куда-то вдаль, зато другие уже вовсю праздновали окончание работ. Словно малые дети, они гонялись друг за другом и брызгались красной жидкостью из многочисленных фонтанчиков, которые все еще пробивались из незатянутых креплений. Некоторые плюхались в лужи и, подражая плов- цам, забавно дергали руками и ногами.
