Через считанные секунды на экранах разлилась спасительная серая пелена межпространства, скрывшая приближающиеся корабли пришельцев.
* * *
На самом краю заселенной землянами галактики находилась планета под названием Трансцендентальный Экзистенциализм. Ее открыл, дал имя и оформил в личную собственность полубезумный философ-космонавт, который утверждал, что это словосочетание является квинтэссенцией заблуждений человеческой цивилизации. Впрочем, говорил он много, бессвязно и непо- нятно, потому-то и летал на своем корабле в гордом и бессмысленном одиночестве.
Планета оказалась практически непригодна к жизни и бедна природны- ми ресурсами, поэтому других претендентов на нее не нашлось. И когда первооткрыватель умер, Трансцендентальный Экзистенциализм отошел тому государству, которое владело этим космическим сектором — Очеловеченной Федерации.
Прошло около пятидесяти лет, прежде чем выяснилось, что абсолютно бесполезная сама по себе планета оказалась расположена в чрезвычайно выгодном месте — на пересечении торговых путей, идущих из Внутренних Областей в Дальний Космос. Поэтому на ее орбите вскоре была построена перевалочная база для космических кораблей: ремонтные станции, отель, ресторан, магазин.
Но правительство ОФ решило усилить свое влияние в этом регионе, поэтому еще через двадцать лет к орбитальной базе пристроили дополни- тельные причалы для рейсовых грузовых и пассажирских звездолетов, мас- терские, склады и жилые отсеки. Затем к ним добавились офисные модули транспортных и торговых компаний, представительства государственных служб: налоговой, милицейской, таможенной. Так что еще через несколько лет на орбите вырос целый город.
Он носил то же имя, что и планета — Трансцендентальный Экзистенци- ализм, но даже в официальных документах его все чаще и чаще сокращали до аббревиатуры Тр-Эк, а в просторечии называли просто Трэком.
Главной достопримечательностью Трэка считался ресторан «Звездное небо» — вынесенный на длинной стреле в сторону от орбитального города огромный цилиндр из прозрачного бронестекла. Цилиндр вращался, так что посетители ресторана могли вкушать пищу в условиях почти земной грави- тации. Правда, при этом под ногами у них проносились звезды, так что, по-правде говоря, это заведение следовало бы назвать «Звездным полом».
Страдающим агорафобией (боязнью открытого пространства) или нару- шениями вестибулярного аппарата вход сюда был заказан. Впрочем, среди обитателей Трэка таких не было и быть не могло. В ресторане обычно со- бирались пилоты вставших на ремонт грузовых и пассажирских кораблей. Чиновники приводили сюда сослуживцев, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие. И, конечно, любой случайно оказавшийся на Трэке путешествен- ник первым делом спешил заказать столик в «Звездном небе», чтобы потом похвалиться перед друзьями красочной голографической открыткой-видео- роликом.
Чиновники приводили сюда сослуживцев, чтобы отпраздновать какое-нибудь событие. И, конечно, любой случайно оказавшийся на Трэке путешествен- ник первым делом спешил заказать столик в «Звездном небе», чтобы потом похвалиться перед друзьями красочной голографической открыткой-видео- роликом.
Новый посетитель ресторана был похож на заезжего правительственно- го чиновника невысокого ранга. Такие люди часто посещают орбитальные города по делам службы, проверяя и перепроверяя никому не нужные бю- рократические отчеты. Поэтому немногочисленные завсегдатаи «Звездного неба» встретили одинокого посетителя мимолетными равнодушными взгляда- ми и тут же забыли о его существовании. Их занимало гораздо более ин- тересное зрелище — только что рейсовый корабль привез инфо-записи с очередной летней олимпиады, которая проходила сейчас в Новом Нижнем Новгороде на Моей Ненаглядной (на звездных картах Эры Водолея можно было встретить еще более причудливые имена).
Для удобства посетителей администрация «Звездного неба» установила в каждой секции ресторана большие голографические экраны, на которые выводились инфо-записи различных видов спортивных состязаний. Так что люди имели возможность не только выбирать интересующий их вид спорта, но и сообща болеть за любимую команду, обсуждать достоинства и недос- татки спортсменов.
Неприметный чиновник не присоединился ни к одной из оживленных групп болельщиков, а занял столик в той части ресторана, где трансли- ровались записи единоборств. В данный момент на экране два чернокожих атлета изящно боксировали, буквально порхая по рингу (сила тяжести на Моей Ненаглядной составляла всего три четверти от земной).
Чиновник приложил к краю стола свою идентификационную карту. На центральный компьютер поступила информация о нем самом и о его креди- тоспособности. Данные абсолютно точно соответствовали внешнему виду: гражданин Очеловеченной Федерации Нико-Лай Сергеев, тридцать шесть лет. Сотрудник министерства по налогам и сборам. Прибыл в орбитальный город для освидетельствования и ввода в эксплуатацию новых складских модулей, предназначенных для импорта товаров из соседнего сектора Все- ленной, принадлежащего Новым Объединенным Штатам и Планетам Америки.
Тотчас рядом возник равнодушно-вежливый официант с меню в руках:
— Чего изволите, уважаемый гражданин?
Нико-Лай (пока будем называть его этим именем) постучал пальцем по своему наручному компьютеру:
— Тут у вас сказано, что есть новые записи по кэн-дзюцу. Не могли бы вы вывести их для меня на большой экран?
— Будет сделано, — ответил официант, бросив вокруг короткий взгляд и убедившись, что в этом секторе кроме нового посетителя нет больше ни одного человека, и его заказ никому не помешает. — Что будете кушать?
Рассеянно полистав меню, Сергеев выбрал не самые дешевые, но и не самые дорогие блюда. Они были общеизвестны, вкусны и питательны. В об- щем, именно на них и должен был остановить свой выбор часто бывающий в командировках чиновник. Чуть более внимательно изучив винную карту, человек заказал классическое сухое вино с марсианских виноградников. Тоже ничего экстраординарного.
Пробежав пальцами по наручной персоналке и отметив в меню выбор клиента, официант удалился. Через несколько секунд на большом экране появилось изображение спортивного зала, где одетые в традиционные дос- пехи спортсмены готовились начать поединки за звание олимпийского чем- пиона по кэн-дзюцу. Нико-Лай откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. В ожидании заказа он рассчитывал провести несколько приятных минут.
Однако его одиночество вскоре было нарушено. В этом же секторе ресторана появилась новая пара посетителей — юноша и девушка.
На вид им было не более двадцати пяти лет, однако держались они уверенно и свободно, словно каждый день заходили пообедать в «Звездное небо».
Но по всему было видно, что молодые люди здесь впервые. Внешне равнодушный Сергеев окинул вошедших внимательным взглядом. Он заметил, что несколько болельщиков восторженно смотрят вслед девушке и тихо об- мениваются не вполне приличными оценками со своими товарищами.
Действительно, такие красавицы вдали от центральных областей встречались не часто. Да и одежда девушки не соответствовала тому практичному и функциональному стилю, что предпочитали представительни- цы прекрасного пола на осваиваемых планетах и в орбитальных городах. А в условиях невесомости подобное одеяние выглядело просто вызывающим.
