— О чем они спорят? — спросил Питри.
— Понятия не имею, — Лайн пытался вытянуть из корабельного компь- ютера хоть какую-нибудь полезную информацию, но, как он не усиливал звук, речь местных жителей все равно оставалась непонятной. Множество резких, рычащих и гортанных звуков сливалось в непрерывную бессмыслен- ную трель.
— Странно, но драконов мы понимали даже без перевода, — вслух по- думал Лайн.
— Драконы-то были с конкретными башнями, а эти отморозки как бы не люди, а стая волчар, — сказала Ибис.
— Интересная мысль. Ты слышал? — спросил Лайн у Питри.
— Слышал. Если эти люди утратили человеческий разум, то мы не по- нимаем их, как не можем понять язык животных. Однако, они приручают своих скакунов, носят одежду и оружие.
— Вполне возможно, все это не делает их людьми в нашем понимании этого слова.
Ибис согласно подхватила:
— Трехмордая ящерица казалась как бы человечной, а это отстойбище — полный тупизм.
Дискуссию о сущности человеческого разума и драконьего ума прерва- ло появление еще одной группы всадников из другого ущелья. Люди из первой группы разразились громкими воплями. Вновь появившиеся остано- вились поодаль, но три всадника пришпорили своих скакунов и присоеди- нились к совету вождей.
— Они ведут себя достаточно разумно, — заметил Питри.
— Бродячие муравьи тоже выстраиваются отрядами и атакуют добычу с разных сторон, — сказал Лайн. — А вот и третья группа.
Последний отряд вывалился из дальнего ущелья и, увидев, что пере- довые части стоят на месте, также остановился. На совет отправилось еще четыре всадника.
— Ну вот, все двести воинов, — констатировал Лайн. — Питри, мне кажется, что тебе лучше вернуться в корабль. Договориться с этими ди- карями явно не получится.
— Посмотрим, — сказал Черский и сделал несколько шагов вперед, подняв вверх обе руки: одну с раскрытой ладонью, другую — со шлемом. (Автомат он прикрепил к держателю на бедре.)
Вожди наконец-то показали, что заметили присутствие одинокого пе- шехода. Они выкрикнули что-то резкое своим людям, а сами медленно дви- нулись к Питри, разворачиваясь полукругом. Всадники за их спинами так- же начали перестраиваться в шеренгу, чтобы перекрыть все пространство между скалами и берегом озера.
— Не слишком ли большая честь одному человеку? — с легкой насмеш- кой произнес Питри.
Лайн так и не понял, относилось ли это веселье к предосторожностям всадников или к тому, что дельта-клон назвал себя человеком.
Тем временем Черского и вождей разделяло всего двадцать шагов. Микрофоны скафандра передавали даже шумное глубокое дыхание быков-ска- кунов.
Питри громко, но достаточно ровно, без агрессивных и вызывающих ноток заговорил, обращаясь к всадникам:
— Мы не желаем с вами сражаться. Мы хотим мира и дружбы. Вы пони- маете, что я говорю?
Всадники остановились, словно прислушиваясь к его словам. Но это впечатление оказалось обманчивым.
— Питри, крайний слева! — крикнул Лайн, уловив опасное движение дикаря.
Но дельта-клон и без этого предупреждения был готов к любым неожи- данностям. Похоже, его даже не удивил дисковый щит-меч, с силой бро- шенный прямо в него. Черский не стал уклоняться, а просто подставил под удар свой шлем. Раскрученный диск с отточенными зубцами мог бы разрубить тело человека пополам, но лишь высек искры, ударившись о прочный сплав, из которого был сделан скафандр, и вонзился в землю.
Все всадники издали короткий крик. Питри одной рукой выхватил ав- томат и навскидку, почти не прицеливаясь, выпустил ракету в того, кто метнул диск. Но и вожди являлись не самыми худшими воинами. Всадник успел поднять скакуна на дыбы практически одновременно с выстрелом. Ракета попала прямо в широкую грудь быка. Так как животное в этот мо- мент, повинуясь натянутой узде, продолжало движение вверх, не слишком сильного удара ракеты оказалось достаточно, чтобы вывести его из рав- новесия и опрокинуть на спину. Дикарь успел соскочить на землю в самый последний момент, так что остался невредим.
Остальные всадники вновь что-то хором прокричали, но новых попыток атаковать не предприняли. Черский демонстративно одел на голову шлем и повел стволом автомата вдоль шеренги вождей, как бы предупреждая, что дальше их не пропустит.
— Питри, я сейчас прикрою тебя кораблем, чтобы ты вошел в шлюз, — предложил Лайн. — По-моему, здесь все ясно.
— Подожди. Может, только теперь они начнут воспринимать меня всерьез.
— Если они нападут все разом, то просто затопчут тебя.
— Скафандр выдержит.
— Я имею в виду, что контакт все равно не получился. К чему про- должать этот цирк?
— Смотри, главный вождь что-то хочет сказать.
Всадник, которого дельта-клон назвал «главным вождем», выделялся из всей дюжины тем, что его доспехи из кожи и пластика были выкрашены в синий цвет. Правда, краска выцвела и облупилась, так что создавалось впечатление, будто свое одеяние вождь откопал на давно заброшенной свалке. Тем не менее, держался вождь невероятно гордо и самодовольно. Его бык сделал три шага вперед и остановился.
Вождь старательно делал вид, что не замечает Черского. Он повернул голову в сторону озера, как будто любовался игрой солнечных бликов на поверхности воды, но в это время внимательно следил за противником бо- ковым зрением.
Спешенный всадник поднял на ноги своего скакуна, запрыгнул в седло и занял свое место в строю, поправляя сбившиеся на бок подвески с ору- жием. Пауза затянулась…
— Чего ждет вождь? Что это за ритуал? — терялся в догадках Лайн. — Может, он вызывает тебя на поединок? Или хочет вести переговоры?
— Понятия не имею, — по голосу Питри Лайн догадался, что тот тоже начал сомневаться в успехе переговоров. Видимо, психология местных жи- телей слишком отличалась от людей Земли.
Наверное, вождь также сообразил, что его поза осталась непонятой. Он наконец-то соизволил посмотреть прямо на Черского. Тот вновь снял свой шлем, чтобы открыть лицо, и пристегнул автомат к бедру.
Не делая больше жестов руками, чтобы ненароком не спровоцировать всадников, дельта-клон вновь миролюбиво произнес:
— Мы пришли к вам с миром. Мы никому не желаем зла. Мы хотим пого- ворить.
Главный вождь ничего не ответил. Но он наклонил свою пику вперед и указал наконечником на воткнувшийся в землю диск.
— Кажется, он хочет, чтобы я его взял, — предположил Питри.
— Это может означать все, что угодно, — возразил Лайн.
— И все же я его поднимаю, — не сводя глаз с вождя и приготовив- шись к любым действиям всадников, Черский медленно наклонился и взялся за зубец диска.
Все всадники — и вожди, и рядовые — одновременно вскрикнули. Питри отдернул руку.
— Ты что-то сделал неправильно, — сказал Лайн. — Может, брать этот щит можно только за рукоятку?
В центре диска были просверлены два отверстия, сквозь которые про- ходило поперечное металлическое кольцо, так что держать это оружие можно было и с одной, и с другой стороны. Это же кольцо позволяло раскручивать диск во время броска.
— Попробую по-ихнему, — Питри вновь наклонился и дотронулся до ру- коятки.
Всадники оглушительно завизжали.
— Черт, на них не угодишь! — в сердцах воскликнул Квазаров.
Питри уверенно взялся за кольцо и выдернул диск из земли. Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь.
Крики мгновенно смолкли. Зато заговорил главный вождь. Обернувшись к своим подчиненным, он произнес короткую, но очень выразительную речь. При этом он использовал свою пику как указку, направляя ее то на Черского, то на диск, который тот держал в руке. Земляне вновь не поняли ни сло- ва, зато на всадников выступление вождя произвело огромное впечатле- ние. Они вновь закричали, правда не хором, а каждый по-своему, навер- ное, выражая крайнюю степень восторга и одобрения. Некоторые подбрасы- вали свои диски высоко вверх и ловили их на лету. При обращении с этим оружием они проявлял чудеса ловкости, ведь тяжелый отточенный диск мог запросто покалечить своего владельца — лишить руки или раскроить голо- ву.
Главный вождь с силой вонзил пику в землю и накинул на нее поводья своего быка. Затем спешился и приблизился к Черскому на расстояние двух шагов. Он выставил вперед свой диск и замер в ожидании.
