— Почему вскрыли конверт? — спросил Лайн. — Земле грозит опас- ность, или мы, наконец, встретили чужаков?
Генерал вздохнул еще раз:
— К сожалению, и то, и другое произошло одновременно. И это вторая часть моего рассказа. Смотрите…
Инфо-экран вновь зажегся, и на нем появилось изображение огромного заплывшего жиром человека. Его предками, несомненно, являлись предста- вители негроидной расы, но долгое пребывание в космосе наложило свои отпечатки. На черной коже выделялись абсолютно белые, лишенные пигмен- та пятна. Да и форма его тела говорила о том, что он родился и вырос в условиях пониженной гравитации.
Варкасов сказал:
— Это некий Морган Фристайлер, гражданин Североафриканской Респуб- лики, пилот грузопассажирского корабля класса «Мул-7» под названием «Кузнец своего счастья». Он перевозил товары колонистам на Локру-5. На подлете к планете он встретил чужой корабль. Морган запаниковал и тот- час же рванул обратно в межпространство. Наш сторожевой корабль засек его, когда «Кузнец своего счастья» выскочил в нашем секторе космоса. Морган был в шоке и твердил, что его атаковали инопланетяне. Мы связа- лись с представителями Североафриканской Республики и выслали совмест- ную военную экспедицию. Корабль чужаков все еще оставался на месте и не выказывал никакой агрессии. Как выяснилось, он ждал, когда его об- наружат. И мы вошли в контакт с чужаками. Представьте удивление воен- ных и ученых, когда они увидели, что это тоже люди! Теперь, после от- чета Максима Фрадова, это вполне объяснимо, но вначале вызвало удивле- ние.
В это время на инфо-экране демонстрировались записи, сделанные экспедицией. Инопланетяне, похожие на землян, отличались от них только одним: они имели всего тридцать зубов, так как центральные резцы на верхней и нижней челюстях срослись в одну широкую костяную пластину. На ней пришельцы гравировали замысловатые узоры, которые являлись од- новременно украшениями и знаками принадлежности к определенной касте или семье.
На ней пришельцы гравировали замысловатые узоры, которые являлись од- новременно украшениями и знаками принадлежности к определенной касте или семье. Это отличие сразу бросалось в глаза, когда они разговарива- ли или улыбались.
Лайна поразил звездолет чужаков: гигантский космический город дли- ной в одиннадцать километров. И, как оказалось, это был лишь небольшой разведывательный корабль. Инопланетяне не удивились, встретив лю- дей-землян, так как раньше уже имели контакты с человеческими цивили- зациями других планет. Кроме того, они сообщили, что этот корабль — первый из огромного флота, который перевозит более двух миллиардов обитателей планеты Гер-Рук.
Но самым главным было то, что заставило этих людей пуститься в по- лет через космос. Они бежали. Бежали от неотвратимой смерти. По пятам за ними двигалось то, что несло гибель всем людям, всей органической жизни. И они предупредили землян о том, что вскоре этот враг достигнет их границ.
* * *
До выхода в космос история Гер-Рука оказалась во многом похожа на историю Земли. Цивилизация прошла примерно те же самые стадии разви- тия. Но освоение космоса две независимые человеческие начали проводить по-разному.
Гер-рукиане не знали межпространственного перемещения, поэтому при полете от звезды к звезде погружались в анабиоз. Их тела были к этому более приспособлены, чем тела землян. На вахте стояло не более одной тысячной всего экипажа. Остальные пребывали в анабиозе и дожидались своей очереди. Так обеспечивалось медленное и одновременное старение всех членов экипажа. Поэтому приходилось строить гигантские по земным меркам корабли с полностью независимой экологической системой.
Выйдя в космос за три тысячи лет до землян, гер-рукиане обследова- ли намного меньший сектор космоса. Но на одной из планет они столкну- лись с колонией еще одной человеческой расы — выходцами с Оао Ргхр.
Эти люди также не владели технологией перемещения со сверхсветовой скоростью, поэтому их корабли, как и корабли гер-рукиан, медленно рас- ползались во все стороны от своей родной планеты. Встреча двух цивили- заций, вопреки измышлениям фантастов, не перешла в космическую войну. Ведь затраты на широкомасштабные боевые действия в космосе несоизмери- мо превышают весьма сомнительные выгоды от захвата чужих миров.
Две человеческие ветви эволюции: гер-рукиане и ргхруки сумели до- говориться о разделе космического пространства. На это им потребова- лось примерно триста лет, пока корабли летали туда и обратно, перевозя замороженных послов и правительственных чиновников.
Еще около четырехсот лет обе метрополии исследовали и расширяли свои территории, поддерживая дружественные отношения.
А потом на Оао Ргхр обрушилась беда…
* * *
— Тут-то и начинается самое интересное, — комментировал рассказ инопланетян генерал Варкасов. — Гер-рукиане утверждают, что их соседей атаковала некая машинная цивилизация. Этот искусственный разум расс- матривает биологическую жизнь вообще, и людей в частности, как вредную и подлежащую уничтожению субстанцию. Чем, собственно, и занимается во всей нашей Вселенной. Планета Оао Ргхр и ее колонии были практически одновременно атакованы гигантскими космическими флотами. Спастись уда- лось лишь нескольким кораблям. Именно они и донесли весть об уничтоже- нии своей расы на Гер-Рук.
— Какая чушь! — не сдержал возмущения Лайн. — Такая дешевая сказка устарела еще двести лет назад.
— Это то объяснение, которое нам предоставили гер-рукиане, — пожал плечами генерал. — Но позвольте мне продолжить… Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой подели- лись с нами пришельцы.
— Но позвольте мне продолжить… Узнав о грозящей опасности, гер-рукиане начали готовиться к войне. Не буду вдаваться в подробности, у вас обоих еще будет время на то, чтобы просмотреть всю информацию о технике, стратегии и методах ведения боя, которой подели- лись с нами пришельцы. Короче, они переоценили свои возможности. Ма- шинная цивилизация оказалась сильнее. Оборона гер-рукиан была прорва- на, военные корабли уничтожены. Правда, люди сумели на некоторое время задержать врага на дальних подступах. Это позволило им подготовить ко- рабли для беженцев. К счастью для гер-рукиан, их способ долгосрочных космических перелетов предполагал большое количество кораблей, рассчи- танных на многотысячные экипажи. Так что наши новые знакомые обладали огромным флотом, которым и воспользовались для бегства. И теперь пере- довой корабль, который вошел с нами в контакт, просит у Земли пропус- тить через наш сектор космоса весь этот флот с двумя миллиардами замо- роженных беженцев.
— И все? — удивился Лайн. — Попустить мимо? Они не просят убежища, не хотят поселиться на какой-либо из наших планет?
— Теперь они не верят, что какая-либо сила может остановить на- шествие машинной цивилизации, — ответил генерал. — Гер-рукиане заяви- ли, что будут лететь прочь, пока между ними и их врагами не останутся сто галактик и миллион обитаемых миров.
