— Спасибо, — Ле Вернье выключила связь и вновь прокрутила кадры исчезновения крейсера. — Если исходить из худшего варианта — то это неизвестное нам оружие. Если из лучшего… Тогда надо признать, что мы вообще ничего не понимаем. Раз «Кали беспощадная» не вернулась к Трэ- ку, мы будем считать ее не погибшей, а пропавшей без вести. Вы соглас- ны, сэр Дилакс?
— Окей, мэм. Пусть числится пропавшей без вести. Но все равно мы потеряли один корабль.
Еще через два часа корабли из первой группы были заряжены, заправ- лены и по мере возможностей залатаны. Экипажи были готовы к новой ата- ке. Лишь у нескольких человек медицинские экспресс-тесты выявили пси- хические отклонения: панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.
До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.
Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:
— Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.
Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его пред- ложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать раз- ноцветных точек («Кали беспощадная» была заменена кораблем из резер- ва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораб- лях, ушедших в бой.
— Прямо как конвейер, — заметила Ибис. — Отстрелялись одни, поле- тели другие.
Питри осторожно положил руку ей на плечо:
— Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычис- лителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.
— Или корабли, — пессимистично добавил Лайн.
Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку верну- лись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.
Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полу- ченных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разде- лили судьбу «Кали беспощадной». Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.
— Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым воору- жением, — сказал Дилакс. — Я предлагаю перейти ко второму варианту операции «Железная саранча».
Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса «Рекс Кинг», каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них бы- ло труднее.
Авианосцы должны были сбросить истребители прикрытия в гуще сраже- ния и сразу же скрыться в межпространстве. Сами истребители не имели «мерцалок», поэтому полагаться могли только на быстроту, маневренность и силу своего оружия. Через некоторое время авианосцы возвращались, собирали уцелевшие машины и отправлялись к Трэку на ремонт, зарядку и заправку.
Таким образом конвейер смерти работал семьдесят часов.
Вначале весь объединенный флот Земли был разбит на пять боевых групп. Первые две менялись, ведя непрерывные атаки на вражеский флот. Третья и четвертая состояли из авианосцев с истребителями прикрытия. Пятая являлась резервной, из нее пополнялись ряды атакующих.
К исходу семьдесят пятого часа земляне потеряли больше половины больших кораблей и две трети истребителей. При этом было уничтожено всего тридцать восемь нуклидо-фотонных звездолетов Генерального Вычис- лителя. Огромные космические крепости оказались намного более жизнес- пособными, чем предполагалось вначале. Чтобы вывести звездолет из строя, требовалось не менее десяти мощных ядерных боеголовок.
На мониторах периодически возникали диаграммы и графики, сравнива- ющие боевой потенциал земных сил и флота Генерального Вычислителя. И постепенно вырисовывалась печальная картина. Атаки земного флота начи- нали захлебываться. С каждым разом люди теряли все больше и больше ко- раблей, почти не нанося противнику нового урона. Дважды боевые группы делали перерывы в атаках, чтобы поесть и выспаться. Но экипаж «Ильи Муромца» непрерывно бодрствовал. Люди наклеивали на тело пластыри, ко- торые через кожу постепенно вводили в тело вещества, защищающие от сонливости и замедления реакций.
Генеральный штаб продолжал работать быстро и четко, словно бой только что начался. Лишь один раз Агриппина Ле Вернье вскрикнула и схватилась за сердце. Произошло это тогда, когда после возвращения очередной группы на ее мониторе появились записи:
— Крейсер класса «Кали» «Кали свирепая» (Индия) не вернулся из боя.
— Фрегат класса «Шаровая молния-43» «Гудвин» (НОШПА) не вернулся из боя.
— Эсминец класса «Клинок» «Рапира» (ОФ) не вернулся из боя…
Адмирал Дилакс участливо спросил у своей бывшей противницы и ны- нешней коллеги:
— Что с вами? Вам плохо?
— Нет.
Я продолжаю работать, — быстро справилась со слабостью Ле Вернье.
Кто-то из операторов отправил сообщение на персоналку Дилакса. Просмотрев его, адмирал тихо сказал Агриппине:
— Извините меня, я не знал, что «Рапирой» командует ваш сын.
— Командовал… — совершенно бесстрастным тоном произнесла Ле Вернье.
Дилакс накрыл своей ладонью ладонь женщины-адмирала:
— Мы не знаем, что происходит с нашими кораблями. Не теряйте на- дежду.
— Спасибо, — голос Ле Вернье окреп. — Спасибо за поддержку.
А Лайн в это время подумал, что Томаса Старсворда, капитана «Гуд- вина», тоже кто-то будет оплакивать.
Еще через несколько часов мощные телескопы начали передавать в ин- фо-сеть «Ильи Муромца» снимки далекого боя. Пока что в черноте космоса можно было разглядеть лишь тонкие светлые полоски реактивных струй и мигающие точки взрывов. Но сражение неумолимо приближалось к системе Трансцендентального Экзистенциализма.
Дилакс обратился к Федору Симкову:
— Мы выбили у противника половину истребителей. Теперь нашим ко- раблям стало легче пробиваться к звездолетам. Но многие из них повреж- дены и не могут вести точный огонь. Если перебросить сюда свежие силы из Внутренних Областей…
— Мы не можем на это пойти, — резко оборвал его командующий. — Мы не имеем права погубить здесь ВСЕ наши корабли. Будем придерживаться первоначального плана. Пропускайте мимо себя корабли гер-рукиан и уничтожайте автоматические звездолеты.
— Слушаюсь, сэр! — отчеканил Дилакс, хотя по его виду было ясно, что он недоволен этим приказом.
Теперь Ле Вернье взяла его за руку:
— Он прав, господин адмирал. Вы сами знаете, что он прав.
— Значит… — Дилакс оглянулся и в упор посмотрел на неразлучную троицу: Лайна, Питри и Ибис.
В этот момент в командной рубке появился волшебник Чивн-Чвин. Все последнее время он занимался тем, что накладывал защитные чары на са- монаводящиеся ракеты. Это значительно повышало эффективность выстре- лов. Если волшебник бросил это важное дело и не воспользовался ин- фо-связью, а лично явился в рубку, значит, он собирался сообщить что-то чрезвычайно важное.
