Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета- ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос- ле этого он поднял глаза на Лайна:
— Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?
— Не понял чего?
— Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.
— Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?
— Раньше не проводил, — осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.
— А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви- лизации.
— Кончай пиарить вхолостую, — перебила их Ибис. — Лайн, тебя зовет твое железо.
Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь- ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.
Компьютер не подвел. Он обнаружил двух живых маток, приземлившихся на планетене. Еще одна была сожжена в воздухе, а четвертая разбилась при падении. Зато оставшихся охраняли целые полчища рядовых конкурен- тов. Часть высадившихся муравьев-кентавров вгрызалась в поверхность планетена, часть расползалась по всей округе.
Единственное, что радовало — высадка конкурентов прекратилась. Щу- пальце звездообразного космовита вышло из атмосферы и сейчас быстро сближалось с щупальцем планетена киранирцев, как будто старалось на- верстать задержку.
— Вот вы и попались, голубушки, — ласково сказал Лайн, разглядывая толстые туши маток, которые ползали на всех восьми конечностях, прини- мая корм от рядовых конкурентов. — Но надо торопиться, пока они не за- рылись в землю… в тело.
— Какая мерзость, — поморщилась Ибис. — Эти гады быстро копают.
— До одной матки восемьдесят три километра, до другой — девяносто шесть. И между ними — около двадцати. Если бы остались в живых еще две, то их города расположились бы линией вдоль края панциря. Похоже, что эти существа знакомы с геометрией, — задумчиво произнес Питри. — Можно было бы использовать ядерные заряды…
— Если только они будут работать, — скептически сжал губы Лайн. — Да и ракеты наши, может, тоже не полетят.
— Надо проверить, — дельта-клон взял автомат и вышел из корабля.
На улице возле штаба уже почти никого не осталось. Люди заколачи- вали окна домов, складывали баррикады из строительных щитов и запасных балок от буровой вышки.
Тьерн Вирод, увидев одного из землян, выбежал из узла связи:
— Ну что? Нашли маток?
— Да, — ответил Питри.
— Их две. Обе на полпути к краю панциря. Наверное, эти клубки специально приземлились подальше от населенных пунктов, чтобы иметь возможность прорыть свои тоннели. Основная масса конкурентов пока стоит на месте, ближайшие находятся километрах в де- сяти от буровой. Но вы почти окружены. Мы могли бы перебросить вас ближе к центральным районам…
— Нет, — покачал головой офицер. — Благодарю, но в этом нет необ- ходимости. У нас есть приказ стоять насмерть. И я еще не понял, как велико это расстояние «километрах в десяти»?
Лайн, который слышал весь этот разговор через микрофон в скафандре товарища, почувствовал заминку дельта-клона.
— Делать нечего, — сказал он напарнику, — веди его сюда.
— Сейчас, — ответил тот. — Только оружие проверю.
Убедившись, что на линии огня нет ни одного человека, Питри внача- ле выстрелил из пулеметного ствола, а потом выпустил ракету. Автомат сработал, как ему и полагалось. На склоне серовато-розового холма гра- ната разорвалась, отчего многие местные, которые не видели выстрела, испуганно закричали.
Но Тьерн их успокоил:
— Это оружие наших друзей.
— Пойдемте со мной, — позвал Питри. — Мы покажем вам, где находят- ся конкуренты.
Немного волнуясь, но стараясь внешне сохранять спокойное достоинс- тво, офицер вошел в световой шлюз. Он с удивлением оглядел узкий кори- дор с впопыхах закрепленными приборами и аппаратами. Внешний вид иде- альной золотой капли входил в резкий диссонанс с ее внутренними прост- ранством.
В кабине Тьерна, видимо, также поразило то, что все имеющиеся при- боры явно принадлежали к двум совершенно разным типам. Ему было невдо- мек, что здесь встретились и перемешались технологии двух цивилизаций: одна изготовила сам корабль, другая сделала его пригодным для долгов- ременных пилотируемых полетов.
Не давая гостю времени задумываться над второстепенными вопросами, Питри сразу указал ему на мониторы пульта управления:
— Вы сможете сопоставить это с вашими картами?
Тьерн присмотрелся и беззвучно зашевелил губами, словно прокручи- вал в памяти названия знакомых ориентиров.
Наконец он произнес:
— Да, я разобрался. Интересное устройство. Трехмерная электронная карта. Видели бы это Мудрые!
— Может, когда-нибудь и увидят, — Лайн начал готовиться к взлету. — А сейчас мы собираемся уничтожить этих двух маток. Начнем с той, ко- торая ближе.
— Вы не обязаны этого делать, — сказал Тьерн. — Это не ваша война.
— Наша, ваша, какая, на фиг, разница?! — воскликнула Ибис. — Все чуваки — типа братаны и все такое. Главное, этих тварей замочить.
Растроганный офицер не знал, что сказать. Мягко похлопав его по плечу, Питри развернул Тьерна в сторону выхода и легонько подтолкнул:
— Мы взлетаем. Постараемся вернуться на буровую раньше, чем вас атакуют.
Когда офицер покинул «Золотую каплю», Питри спросил:
— Ну что, может все-таки воспользуемся ядерными зарядами?
Лайн отрицательно покачал головой:
— Слишком близко к буровой. Кроме того, нам потом придется объяс- нять местным, что такое радиоактивное заражение. Едва ли их это обра- дует. Думаю, что маток мы уничтожим одними ракетами.
— Можно раздолбать их корпусом, — предложила Ибис.
— Попробуем и это, — сказал Лайн, поднимая «Золотую каплю» в воз- дух.
— Попробуем и это, — сказал Лайн, поднимая «Золотую каплю» в воз- дух.
* * *
Но земляне немного опоздали. Матки конкурентов, словно предчувс- твуя опасность, уже забрались в прорытые ходы.
Правда, зависнув над полчищами копошащихся муравьев-кентавров, компьютер сразу определил местонахождение первой. Она была всего в пя- ти метрах под поверхностью.
— Ну, Ибис, это твоя идея, — усмехнулся Лайн и бросил корабль вниз.
Увидев на экране, как навстречу несется твердая поверхность, де- вушка взвизгнула и крепко вцепилась в дельта-клона, на коленях которо- го она по обыкновению сидела. На этот раз удар был не так силен, как при столкновении с твердым лобовым панцирем. Да и скорость была не та. Однако ее хватило, чтобы корпус корабля оставил на теле планетена при- личную вмятину.
Просканировав пространство под кораблем, компьютер изобразил на экране сплющенные подземные коридоры, в которых были погребены матка и несколько тысяч рядовых конкурентов. Остальные метались вокруг, пыта- ясь атаковать «Золотую каплю».
