У Лайна защемило сердце. Он понял, что боль от расставания посели- лась не только у него в душе.
В узле связи, который был превращен в штаб, его встретили старые знакомые: Тьерн Вирод и Дискин Тракзил.
Офицер безопасности возглавил силы местной самообороны, а капитан корабля должен был обеспечивать поддержку с воздуха. Его летательный аппарат находился сейчас на за- пасной посадочной полосе за холмом, так как с основной полосы недавно взлетел военно-транспортный самолет.
Квазаров вкратце пересказал все, что земляне узнали об армии кон- курентов. К его удивлению, для местных жителей его рассказ не стал не- ожиданностью.
— Дело в том, — объяснил Дискин, — что мы уже встречались с этим космовитом. Мудрые сказали, что произошло это четыре поколения назад. Так что нам знакомы конкуренты подобного вида. Наша прошлая встреча закончилась для них полным разгромом. Их удалось остановить на кончи- ках щупальцев. Они не выдержали ковровой бомбардировки с наших самоле- тов.
— Тогда к чему все эти приготовления? — Лайн показал на вооружен- ных буровиков.
— У этих конкурентов имеется и другая форма — крылатая. Когда кос- мовиты сходятся достаточно близко, их поля тяготения взаимно перекры- ваются, а атмосферы частично смешиваются. Поэтому крылатые конкуренты могут высадить десант в любом месте нашего планетена. К счастью, этих летунов не так уж много, так что мы сможем уничтожить их силами одного отряда.
— Но мы не видели на чужом космовите никаких крылатых существ, — возразил Лайн.
— Возможно, вы просто не заметили их в общей массе других конку- рентов.
— И все-таки это кажется мне подозрительным, — настаивал Квазаров.
— Хорошо, — пожал плечами Тьерн Вирод, — я сообщу в штаб о ваших наблюдениях.
В наушниках Лайна послышался голос Питри:
— Не нравится мне это шапкозакидательство.
— Мне тоже, — тихо ответил Квазаров. — Но взять командование на себя мне не позволяет природная скромность.
— Попроси разрешения переставить «Золотую каплю» поближе к штабу. Меня беспокоит, что в условиях оперативной неопределенности нас разде- ляет целый километр.
Лайн решил, что это хорошая идея. Между отдельно стоящими домиками поселка буровиков их корабль вполне мог разместиться. Он обратился с этой просьбой к офицеру безопасности. Тот долго не колебался:
— Желание гостя для нас священно. Я уже видел вашу машину в дейс- твии, и знаю, что при взлете и посадке она не повредит строения. Если вам так хочется, то действуйте.
Питри, который через внешние микрофоны слышал каждое слово, немед- ленно приступил к работе. По боевым способностям дельта-клон намного превосходил Лайна, но уступал ему в опыте пилотирования космических кораблей. Квазаров с замиранием сердца проследил за тем, как «Золотая капля» едва не задела высокую крышу одного из домов и слишком резко снизилась над поверхностью планетена. Но все обошлось благополучно, и вскоре Питри вместе с Ибис присоединились к Лайну в штабе самообороны.
Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро- виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда- ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.
Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно — почти над поселком, два других — справа и слева — на самой границе ви- димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре- ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре- чи двух космических гигантов.
Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре- ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре- чи двух космических гигантов.
Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо- роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:
— Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо- вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.
Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим из- вестиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.
— Смотрите! — закричал кто-то, указывая пальцем на верх. — Смотри- те, и наши щупальца начинают сплетаться.
Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в «Золотую каплю», чтобы воспользоваться ее возмож- ностями.
Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчисля- лось несколькими миллионами.
Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много- численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де- сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри- косновении тел животных.
— Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на- секомых, — заметил Питри.
— А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла- неты Семилистника, — сказал Лайн.
И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре- доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе- реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос- ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.
Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат- мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша- гать новые отряды.
Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон- куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде- лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь- ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.
