… А стая уже приближалась к самой опушке Чащи. Зеленая стена встречала пришельцев из железобетонного мира настороженно и враждебно. Дерн перед лесом вздрагивал и чуть заметно колыхался, намекая на множество ловушек и кровожадных растительных монстров. Внутри толстых стволов раздавалось голодное урчание.
Крысы неуверенно озирались: они понятия не имели, как следует вести себя в этом чуждом и хищном зеленом мире.
— Я впереди пойду, — заявила Светка.
Никто не стал с ней спорить. Все знают: Чаща что угодно может сделать с человеком, особенно, если он не в ладах с лесом и ведьмами. А потому Светка двинулась впереди — и деревья расступились перед ней, образовав удобную тропинку там, где только что были лишь непролазные заросли. Крысы гуськом двинулись следом.
Чаща не трогала тех, кто был приглашен доверенным лицом — в данном случае Светкой. Но она не упускала случая намекнуть на то, что простым смертным здесь не место: тонкие ветки били по лицам, оставляя жгучие красные полосы, за ноги предательски хватали лианы, злобные колючки цеплялись за одежду, запутывались в волосах и копошились там, тоненько и мерзко попискивая.
— Мы хоть знаем, куда вообще идем? — неуверенно поинтересовался Гарь.
— Знаем, — отозвался Тема, следовавший прямиком за Светкой. — Тут недалеко.
— А то что-то уж больно неуютно! — пожаловался Гниль, отмахиваясь от назойливого шершня величиной с кулак.
— Ничего, — успокаивал стаю Тема. — Главное добраться, а там все будет просто…
Неизвестно, верил ли он в собственные слова. Но в действительности все оказалось далеко не просто. У того самого, ориентира, что дал им Богдан — огромный дуб с черным бездонным дуплом — действительно нашлось НЕЧТО, то, что по словам Богдана должно было произрасти из таинственных семян бабы Яны.
Только вот Крысы не оказались первооткрывателями этой новой аномалии.
Их здесь уже ждали.
— Черт! Мясорубщики! — с ненавистью произнесла Химия и склюнула в густую траву под ногами.
Это действительно оказалось крайне неприятной неожиданностью: путь к заветному туману Другого Будущего преграждали ряды по пояс голых, покрытых страшными татуировками здоровяков.
И было похоже, что Крыс он поджидали специально.
— А вот и они! — радостно произнес Рыло. — Это же какой нам подарок!
— Просто бальзам на старые раны, — усмехнулся Шрам.
— Ну, что, не забыли с собой свое бешенство прихватить? — поинтересовался Рыло. — А то вот, у нас есть добровольцы — попробуйте их покусать!
И тут Крысы перепугались по-настоящему: со всех сторон из чащи, ломая кусты и выдергивая из земли куски дерна, на них двинулись страшные ожившие коряги. Вместо рук у них были сучья и засохшие ветки — лучшее, что можно придумать, чтобы рвать человеческую плоть в клочья. Вертикальные трещины вдоль этих полусгнивших колод трещали и стучали, как голодные пасти хищников.
Крысы не боялись никого из людей. Но бездушные лесные твари были настолько им чужды и страшны, что у кого-то из Теминых друзей сдали нервы.
Но бездушные лесные твари были настолько им чужды и страшны, что у кого-то из Теминых друзей сдали нервы. И когда монстры схватили свою первую жертву — орущего благим матом Гниль — они просто попадали на землю, в страхе крича и закрывая головы руками.
И только Светка спокойно вышла вперед. Она двинулась вдоль рядов наступающей нежити, нежно касаясь ладонью трухлявой коры. Гниль был выпущен из цепких лап, и теперь отползал к своим, а в глазах его светилась какая-то смесь безумия и счастья.
И вскоре все эти монстры превратились просто большую груду плохо обработанных дров, от которой никак не приходилось ждать угрозы.
Мясорубщики, которые уже приготовились было кинуться вслед за своими передовым отрядом — чтобы закрепить результат, добивая поверженных врагов короткими, но увесистыми дубинками — теперь же он замерли в нерешительности, словно бы не веря собственным глазам.
— Эге, — сказал Шрам, — да среди них ведьма!
— Как это? — насупился Рыло. — Откуда у них ведьма? Ведьмы не общаются с Крысами!
— А я и не ведьма, — негромко, но отчетливо сказала Светка.
— Да как же ты могла?! — зло крикнул Рыло. — Эти малолетки — они враги Чащи, ты что, не видишь? Они враги, а мы друзья!
— Вот ваши друзья, — сказала Светка и слегка дунула на самую здоровенную и жуткую корягу.
Коряга заскрипела, затрещала и вдруг издала какой-то совершенно кошмарный вопль, смешанный из скрипа дерева, шума урагана в ветвях деревьев и воя целой стаи волков на полную луну.
В тон ей отозвались все прочие деревянные чудища.
— Идите к друзьям, — предложила коряге Светка.
И весь этот издохший и вновь воскрешенный лес послушно двинулся в сторону Мясорубщиков.
Те занервничали, забормотали какие-то заклинания (наверное, те, с помощью которых до этого управляли трухлявыми монстрами). Только ничего не вышло из их стараний, и Мясорубщики в страхе бросились прочь, преследуемые медленно, но верно прущими деревянными трупами.
А в освобожденном пространстве виден был теперь лишь плотный белесый туман. Он клубился, но не распадался на бесформенные фрагменты и струйки, как настоящий туман. Он просто ждал, приглашал к себе, намекая на какие-то тайны новые и загадки.
И Стая, словно зачарованная этим зрелищем, двинулась туда — вслед за Грызуном и Светкой, ее неожиданной ведьмой-спасительницей. И вскоре исчезла, поглощенная безмолвным туманом Другого Будущего.
5
Бронепоезд снова стоял на потайном запасном пути. Если Бригадир не преувеличивал — то где-то в районе Земного ядра. Верилось в это с трудом, так как туннель был как туннель, никаких аномалий температуры и силы тяжести не наблюдалось. Но на все вопросы любопытных любителей Бригадир лишь хитро улыбался. Что там говорить — гномы знали свое дело, когда осуществляли этот свой грандиозный проект.
Члены коалиции Единого Кандидата продолжали коротать время за игрой в карты. Их не очень-то волновало происходящее где-то там, на поверхности. Ведь и банальная карточная игра может иногда оказаться увлекательнее больших политических Игр.
Но Марина уже не находила себе места: от Темы не было никаких вестей. Хотя и было оговорено, что они вместе со Светой всего лишь взглянут на происходящее — и вернутся. Но этого не произошло. И Марина готова была биться головой о бронированную стену вагона, которая совсем недавно еще была порталом в тот, наземный мир, мир обезумевшей Волшебной Москвы.
— Я не могу больше ждать! — кричала она Бригадиру. — Хватит сидеть, сложа руки! У меня сын пропал!
— А у нас — Кандидат! — плаксиво поведали Чип и Дейл.
— Кандидат у всех пропал, — заметила Степанида, тасуя карты.
— Я тоже не понимаю — что это мы в нору забились, как хорьки какие-то?
— Я не хорек! — обиженно отвечал Бригадир. — Но опасаюсь: если нам и удалось так легко сбежать из метро, то это не означает, что мои ребята не подготовились, как следует, к встрече…
— Любители могут сделать нас невидимыми! — возражала Марина.
— Не, на всех маны не хватит, — покачала головой Криста. — Мы уже пробовали…
— А почему нам не пройти просто через пространство, как это сделали дети? — поинтересовался Архивариус.
— И бросить мой любимый поезд? — возмутился Бригадир.
— Неужели куча железа для вас важнее человеческих судеб? — поразился Архивариус.
