— Но здесь не Черные Земли, — возразил Эрик, на всякий случай постучав подошвой по асфальту. — Видите? Обыкновенный асфальт, а не плитка Успеха. Нет, это что-то другое…
Таксист Гриша нерешительно откашлялся:
— Я извиняюсь за то, что прерываю ваш научный спор… Но такси дальше не едет. Мне надо еще родственников своих повидать. Если кто остался, конечно…
— Да, да! — спохватилась Криста. — Конечно!
И любители дружно полезли из машины на улицу.
— Но вы не забывайте, Нью-Йоркское такси — лучшее в мире! — крикнул вслед Гриша. — Если я вам вдруг понадоблюсь…
— Мы вам позвоним! — бодро сказал Богдан.
— Нет, я вас сам найду, — хитро ответил Гриша и подмигнул любителям. — Бай-бай!
— Бабай! — машинально отвел Богдан.
Любители помахали вслед умчавшейся машине. Чудовище в руках Кристы жалобно попискивало.
— И все-таки — что же здесь произошло? — озабоченно проговорила Криста.
— Такое ощущение, словно Доминатор на свободу вырвался, — предположил Эрик.
— Разве при Доминаторе была такая мощная эманация тьмы? — покачала головой Криста. — Нет, это что-то другое…
— Хватит гадать! — решительно сказал Богдан. — Айда к Архивариусу!
Дверь им открыла Полина — все в тех же прямоугольных очках, с упруго зачесанными назад и стянутыми в узел волосами, похожая на строгую учительницу начальных классов. Не говоря ни слова, Полина провела любителей в Архив — странную комнату, похожую изнутри на замершую и покрывшуюся инеем бревенчатую избушку.
Архивариус сидел на полу, а тома Архива были беспорядочно разбросаны по полу. Если учесть, что роль этих томов исполняли самые разнообразные по размерам и новизне ноутбуки с маркерными надписями на «корешках», то зрелище было, конечно, необычное. Особенно на фоне печки-буржуйки, стоящей почему-то прямо в центре комнаты.
Архивариус выглядел расстроенным. Впрочем, заметив гостей, он улыбнулся им и поднялся.
— А что случилось? — поинтересовался Богдан. — Потеряли чего?
— Что? — рассеянно спросил Архивариус. — А, ну да. Хм… Потерял, потерял…
В наступившей паузе любители переглянулись: он и давно не видели Архивариуса в таком настроении.
— Полина, сделай гостям чаю! — крикнул вдруг Архивариус и бодро хлопнул в ладоши. — А, что там… Давайте хлебнем горячего, так легче думается…
Любители сидели на массивных деревянных кругляшах вокруг печки и попивали обжигающий чай из железных кружек — так было принято у Архивариуса. На коленях Кристы тихо дремало Чудовище. Сам хозяин сидел в кресле-каталке со старенькой гитарой в руках и скорбным голосом напевал не очень-то веселую песенку:
Я буду там немного раньше, чем ты.
Ты будешь позже — тебе фору дам.
Мы все придем, куда приводят мечты
Все будем там…
— Гм… — откашлялся Богдан. — А откуда основания для такого пессимизма? И что это вы искали?
Он обвел рукой груды ноутбуков на полу. Некоторые из них тускло мерцали экранами, другие же были разбиты и мертвы.
— А откуда основания для такого пессимизма? И что это вы искали?
Он обвел рукой груды ноутбуков на полу. Некоторые из них тускло мерцали экранами, другие же были разбиты и мертвы.
— Я искал ответы, — туманно пояснил Архивариус, перебирая струны, — но так и не нашел. Кстати, вы сами не знаете, кто такой Игрок номер ноль?
— Не-а, — пожала плечами Криста. — Мы ведь только что с Того Света…
— Ну, да, ну да… — рассеянно кивнул Архивариус. — Вы представляете, Архив говорит, что конец Игры надо искать на Том Свете!
— Не понял… — пробормотал Богдан.
— Поясните, пожалуйста, — попросил Эрик.
— Такая штука: при Неверном Выборе у Волшебной Москвы просто-напросто не будет будущего, — сказал Архивариус и отложил гитару, прямо на дощатый пол.
— Ничего не понимаю… — помотал головой Криста. — Неверный Выбор? Это, если изберут Магом не того, кого следует? Но ведь никто не знает Будущего…
— Зато ОНО знает нас, — мрачно сказал Архивариус. — Неужели вы не почувствовали?…
— Наступление Тьмы? — тревожно подхватила Криста.
— Да, — кивнул Архивариус. — Это наступает Будущее. Кое-кто умудрился повернуть вспять время. И сделал это самым худшим образом, какой только можно себе представить. И знаете, кто это сделал?
— Тема! — хором сказали любители.
— Почему я не удивлен? — пробормотал Архивариус.
— А что говорит Архив? — поинтересовалась Криста, пытаясь разглядеть что-нибудь на тусклых экранах.
Архивариус кивнул на кучу ноутбуков на полу:
— Архив в недоумении. Он знает все о том, что происходит в Волшебной Москве, но он не может знать Будущего. Но кое-что, все равно, ясно: Мрачное Будущее вползает в наше время, чтобы как следует закрепить свой успех. И в точке главного выбора оно достигнет максимальной силы.
— В момент выборов Мага? — прищурился Эрик.
— Именно, — кивнул Архивариус.
— А как оно выглядит — это Мрачное Будущее? — поежился Богдан.
— Пока не знает никто, — сказал Архивариус. — Архив бормочет что-то невнятное: спрут, мертвый город, щупальца тьмы… И после точки выбора все это Будущее примется засасывать в себя окружающее пространство, пока, в конце-концов, не сожрет Настоящее… Все.
— Хм… — задумчиво произнесла Криста. — Вам это не напоминает кое-что знакомое?
— Черные Земли? — предположил Эрик.
— Именно! — сказала Криста. — Принцип распространения зла всегда один и тот же…
— Не забывайте, — вмешался Архивариус. — Черные Земли — это свое, так сказать, «родное» зло. Оно основано на человеческих пороках и страстях. А Мрачное Будущее — это совершенно неуправляемые последствия один раз совершенной Большой Ошибки.
Любители некоторое время поседели в оцепенении — каждый наедине со своими невеселыми мыслями.
Тишину нарушил Богдан.
— Что-то чай остыл, — сказал он задумчиво. — Есть предложение поставить чайник. Или есть другие идеи?
— Надо немедленно найти Тему! — произнес вдруг звонкий и твердый голос. — Я не понимаю, почему вы все еще не нашли его?!
В дверном проеме стояла Полина. Она сняла свои ужасные очки и нервно протерла их платочком. Любители еще никогда не видели Полину без очков: всю ее строгость будто смыло, и теперь лицо ее, с подслеповатым прищуром глаз вызывало только лишь жалость.
— Он не успокоится, — дрогнувшим голосом сказала Полина. — Если вы не найдете его, он еще каких-нибудь бед натворит. А еще хуже — сам попадет в беду…
— Мы попробуем отыскать его! — пообещала Криста.
— Только не забывайте, что нам нужно разыскать еще и своего Кандидата, — сказал Архивариус. — Никто до сих пор не видел Игрока номер тринадцать и Игрока номер ноль. Один из них — наверняка наш…
— Вот я только не знаю, как определить: наш он или не наш? — нахмурилась Криста.
— Да, ошибка может обойтись нам дорого… — проговорил Архивариус.
Любители покивали с самым серьезным видом. А затем поднялись со своих пеньков.
— Ну, мы пошли! — сказал Эрик.
— А Чудовище мы у вас оставим, — сказала Криста, передавая маленькое пушистое существо Полине.
Та боязливо приняла котенка на руки: очевидно, ей пришлось сделать над собой некоторое усилие. Однако Полина бледно улыбнулась, заглянула в заспанные глаза котенка и строго произнесла:
— Ну, может, хоть ты будешь слушаться старших?
6
Тема шагал впереди, пиная кроссовкой мятую банку из-под «колы». Светка бесшумно ступала следом — ее совсем не смущало, что шагает она босиком не по мягкой траве, а по корявому растрескавшемуся асфальту, на котором не редкостью были битое стекло и ржавые железки.
