— Да, — сказал Архивариус, раскрывая на коленях древний, угловатый и массивный ноутбук, — у Арбитра, конечно, есть свои преимущества. Но и Архив кое в чем может помочь. Так… Пожалуйста — исторический факт двухчасовой давности: Магистр Правил снова отправился в Мрачное Будущее с намерением окончательно разобраться с этим гнусным явлением природы. Что тут поделаешь — молодой задор, гормоны…
— Я этому гормонисту мозги вправлю, — сжав кулак, заявил Толик.
И поймал на себе удивленный взгляд Марины.
Таким решительным, с живым сверкающим взглядом, она не видела любимого уже много-много лет.
— Ну, что ж… С возвращением, бродяга! — медленно произнесла она.
Они снова стояли лицом к лицу с Будущим. И снова их назойливо преследовали призраки их собственной неотвратимой старости.
— Стойте, куда вы…
— Не будьте так жестоки…
— Не бросайте нас!
— Как же вы можете…
— Побудьте с нами!
— Утешьте нас…
Но Марина и Толик даже не смотрели в сторону приближающихся серых фигур.
— Туда? — кивнул в сторону гигантского туманного спрута Толик.
— Да, — решительно сказала Марина. — А что еще остается?
Взревели моторы, и две фигуры — красная и черная — помчались навстречу с серой стеной.
Но что-то случилось с пространством и временем — чем выше была скорость, чем, казалось бы, ближе был этот загадочный туман, тем больше отдалялась от них призрачная граница между настоящим и будущим. В отчаянии оба выжимали все, на что только были способны их стремительные машины — но Будущее отползало и отползало.
И вдруг перед стеклами шлемов, прямо из ничего оформилось в воздухе огромное серое лицо с пустыми глазницами. Оно оглядело отчаянных ездоков мертвыми дырами глаз и низко отчетливо произнесло, странным образом заглушая рев моторов:
— Куда вы так спешите? Торопитесь узнать Будущее? Но я уже пошло вам навстречу — Будущее уже среди вас. Я пытаюсь заговорить с вами, а вы убегаете. Зачем?
Толик коротко взмахнул перчаткой, и оба мотоцикла сбросили скорость и остановились. Марина сорвала с головы шлем. Она, тяжело дыша, смотрела на страшное серое лицо, и в глазах ее было отчаяние.
— Где наш сын?! — прокричала она. — Почему мы не можем идти за ним?
Лицо оскалилось черным провалом рта:
— Вам туда путь закрыт. Почему вы так удивляетесь этому? Ведь Будущее принадлежит более молодым, не так ли?
Ни у Марины, ни у Толика не нашлось ответа на эти слова. А страшный облик Мрачного Будущего продолжал:
— Зачем вы суетитесь? Зачем в панике бежите куда-то? Неужели вы не в состоянии понять, что все и так уже свершилось, Будущее наступило — и изменить ничего нельзя?
— Всегда можно изменить Будущее! — запальчиво крикнул Толик. — Мы — люди, и у нас есть свобода выбора! Мы всегда и все можем изменить по собственной воле!
Лик Будущего захохотал холодным дребезжащим смехом:
— Так что же вы тогда топчитесь на месте, козявки? Чего стоят ваши слова? А я скажу: ничего он не стоят, ровным счетом ничего…
Толик задохнулся от ненависти и бессилия. Марина положила руки ему на плечо и сказала тревожно:
— Оно просто злит нас! Помни, что сказал Архивариус: хаос и страх — вот, чего добивается это чудовище…
— Хаос и страх… — повторил зловещий лик.
— А разве этого мало? Пусть вы, бывшие Игроки, сильные, как вы думаете, личности, выкрикиваете дерзости в мой адрес — мне это все равно. Но люди — простые люди — те, кому Игра доставляет только неудобства, тоску и чувство безысходности, им меньше всего нужен сейчас хаос. Они спят и видят, чтобы проклятая Игра прекратилась, и все стало «по-прежнему». И знаете что? Скоро они будут готовы заплатить за это забытое чувство стабильности любую цену — даже принесенных в жертву себе подобных. Вы сомневаетесь в этом? Неужели? Наверное, вы действительно не знаете, что такое подлинный хаос и настоящий страх.
— Где наш сын?! — закричала вдруг Марина, до боли сжимая кулаки.
— Вот он, страх… — проговорило чудовище. — Страх за своего ребенка, находящегося в смертельной опасности…
— Где он? — мертвым голосом спросил Толик.
— Хаос… Абсолютный хаос… — проговорило чудовище. — Никто не знает, где он, и есть ли он вообще…
— Не бросайте нас… — донеслось сзади.
Толик вжал голову в плечи и затравленно оглянулся. К ним медленно, шаркающей походкой приближалась толпа серых фигур. Все они выглядели жалкой и страшной пародией на Толика и Марину, размноженной сотнями черно-белых копий.
Будущее медленно захватывало болезненно ослабшее Настоящее…
7
Парадным фасадом Лукоморья оказалась неопрятная немноголюдная набережная, посреди которой стоял древний корявый дуб, обвитый позолоченной якорной цепью. Сквозь фальшивую позолоту пробивалась ржавчина, а прибитая к ветке картонная русалка свисала из листвы почему-то вниз головой.
У подножия дуба сидел с книжкой, надо полагать, аниматор в плюшевом костюме кота из какого-то диснеевского мультфильма. При ближайшем рассмотрении однако оказалось, что костюм составляет единое целое с обладателем, отчего у любителей возникало крайне неприятное ощущение непосредственного участия в фильме ужасов.
— Вот, — сказал таксист, — это местный гид. Он тут все про всех знает, так что есть смысл поговорить с ним. Сразу предупреждаю: берет он только наличные, кредитки и дорожные чеки даже не предлагайте…
— Да мы, собственно, и не собирались, — пробормотал Богдан.
— Что читаем? — дружелюбно поинтересовался у кота Эрик.
— Стивена Кинга, — лениво ответил кот. — Может, вы мне объясните, как так получается: Кинг живет в штате Мэн, далеко за периметром, а его новые книги постоянно выходят в Волшебном Нью-Йорке? Как это?
— Ну, это же Кинг, — пожала плечами Криста. — Давно уже говорили, что его руками творит сама Тьма.
— Его, говорят, даже Маги боятся, — вставил Богдан. — Правда, Магов никто никогда не видел…
— А Стивен Кинг видел, — сказал Эрик задумчиво. — И, поговаривают, не только Магов…
Любители, не сговариваясь, трижды сплюнули через левое плечо.
— Не советую вам это читать без специального оберега, — глянув на обложку, сказала Криста. — И вообще, найдите хорошего шамана, путь он, как следует, почистит вашу ауру…
Кот быстро закрыл книгу и отложил в сторону, косясь на нее настороженным взглядом.
— То-то я чувствую, как шерсть последнее время как-то слишком уж элекризуется, — пробормотал кот. — Раз чуть даже током не убило. Теперь, вот, все стало ясно, спасибо за совет. Чем могу быть вам полезен?
Кот поднялся на задние лапы, зловещим образом, возвышаясь над таксистом и любителями.
— В качестве гида, — опасливо проговорил Богдан.
Теперь, вот, все стало ясно, спасибо за совет. Чем могу быть вам полезен?
Кот поднялся на задние лапы, зловещим образом, возвышаясь над таксистом и любителями.
— В качестве гида, — опасливо проговорил Богдан. — Ищем мы какого-нибудь специалиста…
— Который мог бы сделать тело для бестелесного существа, — подхватила Криста.
— Желательно, приличное тело, — добавил невидимый Кандидат. — Мне перед людьми выступать, все-таки…
— Ага… — задумался кот. — Даже не знаю, что вам посоветовать… Скажем, Марк Наумович у нас автосервис держит — так он с машинами такие чудеса творит, какие там тела…
— И все-таки, лучше, чтобы это был кто-то поближе к медицине, — опасливо сказал Кандидат.
