— Мне нравится твоя самокритичность, — заметил Эрик.
Мы, все-таки, сравнительно светлая сила в этой мешанине красок…
— Мне нравится твоя самокритичность, — заметил Эрик. — «Сравнительно светлая сила». Звучит здорово!
— Я уже попросила Волкопа, чтобы он разыскал Тему и направил его к нам, — сказала Криста. — И если ты действительно всерьез решил поучаствовать в этом сомнительном деле, в чем я лично все еще сильно сомневаюсь…
— Не сомневайся, — сказал Эрик и кивнул на Богдана. — Ты в его глаза посмотри: они же просто горят нездоровым энтузиазмом…
— К тому же, не забывайте, что мы вообще пришли в Волшебную Москву, только для того чтобы встретиться с настоящими Магами, — напомнил Богдан.
— Ну, когда это было… — проворчал Эрик.
— Но неужели вам уже не интересно прикоснуться к величайшим тайнам магии?! — поразился Богдан и замахал руками. — Нет, нет, вы такого не могли сказать, я ничего не слышал!
Друзья задумались ненадолго, после чего Криста произнесла:
— А ведь ты прав Богдан. Похоже, это действительно шанс.
— Это не просто шанс! — воскликнул Богдан. — Это единственный в своем роде шанс! И если Магом станет кто-то из наших недругов — мы навсегда потеряем возможность встречи с настоящим Магом!
— Или же такая встреча станет для нас последней, — кивнул Эрик. — Ты прав, старик. Я как-то даже и не думал об этом…
Любителям было, над чем поразмыслить: ведь столько лет уже прошло, а они все еще оставались магами-любителями. А говоря по правде — просто любителями.
Некогда великий Наставник пытался научить их магическим приемам. Кое что они постигли, кое-чего не поняли. Но, в любом случае — так и не стали Магами.
Потому что быть Магом — вовсе не означает владеть несколькими колдовскими приемами. Нельзя же назвать Магами ведьм из Коломенской Чащи или заключенного в Останкинскую башню Доминатора — путь те даже и обладают большой колдовской силой.
Нет, быть Магом — значит чувствовать тайные энергии магической реальности, уметь управлять ими и понимать тайную суть вещей. А этого как раз не умел никто из многочисленных встреченных любителями персонажей. Были только разговоры — о тех Магах, которые якобы и устроили грандиозную магическую Игру.
Но теперь, когда Правила Игры вступили в силу, появилась, наконец, реальная возможность встретиться с подлинным Магом.
Любителей не слишком интересовал механизм превращения Кандидата в Мага сразу же после избрания. Некоторые вещи в магии вообще не поддаются пониманию — их необходимо просто уметь чувствовать. Но сама возможность встречи с таким Магом — пусть даже избранным всеобщим тайным голосованием — была для любителей совершенно особым, бесценным опытом, ради которого стоило претерпеть все невзгоды и нелепости волшебной Игры.
— Так-так-так, — сказал после долгих раздумий Эрик. — Скажи прямо, старик: ты сам хочешь стать Магом, верно?
— Ну, почему обязательно я? — Богдан засмущался и даже покраснел. — Это можешь быть ты или Криста. Главное — тот, кто гарантированно поделится с остальными своими новыми знаниями.
— А ты, значит, гарантированно поделишься? — усмехнулась Криста.
— А что такого? — дернул плечами Богдан.
— А помнишь, что говорил Наставник? Став Магом, испытываешь такое потрясение и такой мощный духовный рост, что все твои прежние ценности становятся жалкими и незначительными. Даже любовь и дружба.
— Ну, это он говорил про неокрепших духом, — не очень уверенно возразил Богдан.
— И правильно говорил, — заметил прямолинейный Эрик. — Рано нам вот так, без подготовки становиться Магами. Особенно — тебе!
— Постойте! — воскликнула Криста, хлопнув ладонью по столешнице, которая деревянным полукольцом опоясывала аудиторию. — Послушайте себя: о чем вы говорите?! С чего вы вообще взяли, что за вас хоть кто-то проголосует?
— Хе, — сказал Эрик. — Действительно!
— Ну… — протянул Богдан. — Разбойники, как минимум, за нас проголосуют. Марина нам в этом поможет. Ну, а с остальными избирателями надо работать. Для того и штаб собираем…
— Бред, — сказал вдруг Эрик решительно. — Пустая затея. Никто из нас не годится в Кандидаты. Если мы сбираемся выиграть выборы, нам нужен другой Кандидат.
— Верно, — легко согласился Богдан. — Собственно, нас я рассматривал только теоретически. Речь идет о Кандидате-Игроке. О том, которого так до сих пор никто и не видел…
— А-а-а… — сказал Эрик. — Ну, так это — совсем другое дело! Игрок — это сильный козырь. Почти гарантированная победа. Только вот где этого Игрока искать?
— Не надо меня нигде искать, — раздался посреди аудитории весьма самодовольный голос. — Я уже здесь.
— Не понял! — протянул Богдан, беспомощно озираясь по сторонам.
Криста закрыла на секунду глаза, умело прощупывая магические поля, и кивнула — словно бы собственным мыслям.
— Бестелесное существо, — сказала она. — Я чувствую его… Но, действительно — Игрок. Послушайте, а как вы нас нашли?
— Интуиция, — туманно сказало бестелесное существо.
— А мы вас кругом ищем! — радостно воскликнул Богдан. — Надо же, какой сюрприз!
— Не люблю я сюрпризов, — нахмурился Эрик. — А наш ли это Игрок? Скажите, вы действительно — Кандидат в Маги?
— Кандидат, Кандидат! — заверил голос. — Я специально искал вас. Вы — единственные, кто мне может помочь. Видите — у меня не только ни кого из знакомых в вашем… городе, но даже и тела элементарного нет. Так что на вас вся надежда…
Голос говорил очень убедительно, так, что Богдан даже растрогался.
— Я же говорил, что без нас дело не обойдется! — сказал он.
— А как же вы узнали, что мы готовим… хм… собственную предвыборную кампанию? — спросил все еще скептически настроенный Эрик.
— Видите ли, в чем дело… — проговорил невидимый Кандидат. — У меня как бы нет плоти — по крайней мере, я ее не захватил с собой сюда — но зато хороша развита интуиция. И интуиция мне подсказывает, куда идти и что делать…
— Бывает, — кивнула Криста. — Как Дальневидение у Магов. У Наставника, например.
— И вот, на это раз это… как вы сказали — Дальневидение? Так вот, оно мне подсказывает, что если вы поможете мне, мы обязательно выиграем. Ну, и все в мире вернется, как говорится, на круги своя. И весь этот кошмар, наконец, завершится к величайшему облегчению всего человечества…
— Хм… Человечество… — проговорил Эрик. — Не стал бы я ручаться за целое человечество. Ну, допустим, вы станете Магом…
— Право же, рано об этом думать! — застенчиво сказал Кандидат.
— И все же, — настойчиво продолжал Эрик. — Став Магом, как вы воспользуетесь своей магической властью?
— Честно говоря, даже не думал об этом, — растерянным голосом произнес Игрок номер ноль.
— Став Магом, как вы воспользуетесь своей магической властью?
— Честно говоря, даже не думал об этом, — растерянным голосом произнес Игрок номер ноль. — Но… Но ведь вы подскажете, как мне лучше всего поступить? Правда? Ведь мы с вами — одна команда!
— Конечно, конечно! — подхватил Богдан. — Мы все подскажем, во всем поможем! Главное, что мы нашли друг друга! Это так здорово!
Так в размеренную жизнь любителей ворвался необузданный и жуткий хаос под названием Выборы.
Богдан лежал на полу аудитории — на самом дне аудиторной чаши и задумчиво смотрел в полоток. Новоявленный глава избирательного штаба был целиком погружен в творческий процесс.
